坚持党的领导是铁军精神形成和升华的根本保证
从某种意义上说，一部铁军的历史，就是一部人民军队茁壮成长的壮大史、英勇顽强的战斗史和开拓创新的发展史。在这支军队的成长历程中，铁军精神不断丰富、升华。但所有这些伟大成就，都是在中国共产党的坚强领导下取得的，集中体现了坚定不移跟党走、坚决听从党指挥的铁的信念。党的坚强有力的领导，为新四军的成长壮大提供了组织上政治上的保证，是铁军精神得以形成的根本和源泉。不论铁军精神如何丰富、发展和升华，共产党的领导作用不容忽视，领导地位不能撼动。
铁军精神的开创可以追溯到大革命时期叶挺领导的独立团。1924年11月，从黄埔军校第一期毕业生中选派部分共产党员、共青团员作为骨干，组建了“建国陆海军大元帅府铁甲车队”。这是由中国共产党直接组建、领导和指挥的最早的一支武装。之后，为了壮大共产党的武装力量，于是以铁甲车队为基础，从黄埔军校抽调一批共产党员作为骨干，在周恩来的指导下组建了国民革命军第四军独立团，叶挺担任团长，这是由共产党直接领导的正规化革命军队。独立团建立后，共产党积极开展政治工作。不少共产党员担任了独立团的营长、连长，独立团还设党支部，各连成立党小组，周恩来为独立团制订了新兵和干部的训练计划，编写政治教育提纲，向广大官兵进行政治思想教育，从思想上、组织上为提高这支军队的战斗力提供了有力的保障。
独立团坚持中国共产党领导下政治建军的思想路线，对独立团产生了积极影响，发挥了重要作用。这个团的广大官兵在历次战斗中都勇于承担最艰巨的任务，表现出了英勇善战、不怕牺牲的英雄气概和前赴后继、无比坚强的革命精神，屡建奇功。这也成为铁军精神的源头。独立团为所在的国民革命军第四军获得了“铁军”的赞誉。对于铁军所取得的不朽功勋，叶挺说：“主要的一个原因，就是因为独立团是共产党的军队，因为有了共产党，我们才能成为铁军。”叶挺把“铁军”荣誉归功于共产党，是完全符合历史事实的，也是铁军精神的集中体现。诚如叶剑英所说：“由于叶挺指挥的独立团，有共产党员，有党的政治工作，因而战斗力很强，成为威震敌胆的铁军。”共产党的领导核心决定了初期铁军精神的政治方向和性质，使这支革命军队实现了革命群众与革命队伍的整合与统一，不再是旧民主主义革命的依附品，而是共产党领导下的革命武装。
井冈山时期，朱德率领以叶挺独立团为基础的南昌起义军余部与毛泽东的秋收起义部队会师，成立中国工农革命军第四军。朱德响亮提出：“要创造并扩大铁的红军，来完成红军的伟大历史任务。”1934年10月，由于反“围剿”的失利，中央红军主力开始长征，中央分局则率领留下来的部队继续同国民党反动派斗争，开始了三年游击战争。在交通隔绝与孤立分割的恶劣环境下，这支具有坚定的共产主义信仰、忠于党忠于人民的武装队伍，正确执行党的政策，为了牵制和消耗国民党军队的兵力，掩护和策应红军主力和中央领导机关的战略转移，在与上级党组织失去联系的环境中坚持独立作战。南方红军游击队以坚定的革命信念和坚忍的革命精神，谱写了革命英雄主义的赞歌。陈毅曾很有感触地说：“南方的三年游击战争，也同二万五千里长征一样，证明了中国共产党是一个不可战胜的伟大革命力量。”他们这种不畏艰险、不怕牺牲、视死如归的革命英雄主义气概，这种对革命事业、共产主义的坚定信仰和无比忠贞的精神风貌，是铁军精神最直接的历史渊源。
抗战全面爆发后，国共两党建立抗日民族统一战线，工农红军接受改编。由于国民党蒋介石玩弄“北和南剿”的阴谋，拒绝承认南方红军游击队。为了坚持共产党对这支军队的领导，我党同国民党进行了多次艰苦的谈判和不懈的努力。最终，南方八省十四个地区坚持斗争的红军游击队被改编为“国民革命军陆军新编第四军”，简称新四军。之所以叫新四军，是接受了叶挺将军的提议，是为了继承和发扬国民革命军第四军在北伐战争中的优良传统和作风。从第四军叶挺独立团，到工农革命军第四军，再到之后的新四军，从名称到精神都是一脉相承的。由此可见，新四军从成立之日起，就与铁军有机地联系在一起。
接受国民党改编后，我党吸取第一次国共合作的教训，中央军委及时指出：改编为国民革命军后，必须坚持和加强党的领导。新四军在建军、发展、壮大的过程中，始终坚持党指挥枪的原则，党的领导始终得到充分体现。初建时期，围绕坚持共产党的领导权问题，与国民党地方军政当局进行了反复周旋和不懈斗争。对此，中共中央决定成立中共中央东南分局和中共中央革命委员会新四军分会，作为中共中央军委的派出机构，新四军分会负责领导新四军及新四军内党的事务，以确保中共对新四军的绝对领导。这就为新四军部队中建立共产党组织和政治机关，贯彻党的路线、方针、政策，加强思想政治工作，提供了组织保证，从而确保了新四军遵循党的建军宗旨、沿着正确的建军路线前进，使铁军精神不断升华。
之后，为了解决接受国民党改编后，取消政治委员和政治部制度，设置军委分会作为八路军、新四军的最高领导机构，各师级部队设立军政委员会，负责军队中党政军的全面工作，这是我党以集体领导的方式来代替政治委员制度、健全军队中党的组织的重大举措，从而确保了党对新四军的绝对领导。在国共合作进行抗日的过程中，国民党顽固派多次制造摩擦事件，企图削弱、瓦解八路军、新四军，终于在1941年发生了震惊中外的皖南事变。事变发生后，中共中央立即重建新四军军部并整编部队，健全完善政治委员制度和政治工作制度，健全党在军队中的各级组织，增强军队干部的党性，充分发挥连队党支部的堡垒作用，最终完全摆脱国民党军政方面的束缚，使新四军成为我党独立领导下的人民军队。
在抗战风云中，这支铁军在苏北大地上英勇善战，一方面积极协同、配合国民党军队进行抗战，另一方面坚持独立自主的敌后游击战，开辟敌后战场，用实际行动很好地贯彻落实党中央的全面抗战路线和开展持久战的战略方针，出色地完成了党交给的使命任务，起到了中流砥柱的作用。而在这艰难历程中，新四军“思想统一，意志集中，行动一致，动作协同。从死到生，从早到晚，今天、明天、现在、将来服从于党，努力于党所授予的工作；不计劳苦，不问成败，不断地、无休止地，把一切都贡献于党”。新四军这种超乎寻常的坚强意志与万难不屈、不怕流血牺牲的优秀品质和勇猛精进、敢于牺牲、大无畏的英雄气概，令日伪军都十分震撼。
新四军继承了北伐战争中叶挺独立团和井冈山时期红四军的光荣传统，延续和发展了南方红军游击队的革命精神和优良作风，又在抗日战争的烽火中千锤百炼，始终坚持共产党的坚强领导，确保了铁军精神的政治方向和性质，铁军精神最终铸就。解放战争时期，针对国民党专政独裁的白色恐怖，共产党人始终坚持深入群众、汇聚铁流，将铁军精神适时融入民族解放的最后战斗中，铁军精神在血与火的斗争中不断得到丰富和发展。
综上所述，不论是北伐还是抗战或解放战争，铁军的最高纪律都是服从党的意志，听党话、跟党走，始终不渝地执行人民军队忠于党、忠于群众的根本军事准则。党的领导决定了初期铁军精神的政治方向和性质，党的领导是铁军精神得以延续的政治保障。没有共产党的领导，就没有铁军，就没有铁军精神，党的领导是铁军精神形成、发展的前提条件和根本保证。