起病缓慢，病程较长，反复急性发作而病情加重。急性加重的主要原因是急性呼吸道感染，病原体可以是病毒、细菌、支原体和衣原体等。主要症状为慢性咳嗽、咳痰，或伴有喘息。咳嗽以晨起为著；痰为白色黏液和浆液泡沫性，急性加重期痰量增多，痰液变为黏稠或为脓性痰；喘息明显者常称为喘息型慢性支气管炎，部分可能合伴支气管哮喘。若伴肺气肿时可表现为劳动或活动后气急。
早期多无异常体征。有时可在肺底闻及干、湿啰音。喘息型慢性支气管炎急性发作期可闻及广泛哮鸣音并伴呼气延长。长期发作者可有肺气肿的体征。
