榆林窟的玄奘取经图
在瓜州敦煌一带，有许多开凿于河谷崖壁之上的佛教石窟，诉说着历代佛教僧侣的虔诚之心。位于今天瓜州县境内的榆林石窟，便是一处重要的佛教遗存。
榆林窟
榆林窟地处榆林河谷地带，最早开凿于北魏时期，之后历代不断开窟，最终形成了一定规模的石窟群。西夏王李元昊于1028年至1036年先后击败甘州回鹘和沙州回鹘而占有河西，在历代君主的大力倡导下， 佛教文化在这个笃信佛教的王朝得到迅速而长足的发展。由于社会矛盾层出不穷， 人们试图寻找一种精神寄托，为佛陀造像和描绘佛教壁画就实现了他们为自己建功德的愿望。因此西夏时期出现了大量精美的佛教雕塑和壁画。如今在莫高窟和榆林窟仍存有80多座西夏时期的佛窟。壁画艺术中有一种题材反复出现，它就是玄奘西游取经的故事。根据目前所知，最早的玄奘取经艺术形象存在于安西榆林窟第2窟西壁北侧的“水月观音图像”、第3窟西壁南侧的“普贤菩萨图像”和“千手观音变” 壁画，以及离瓜州不远的东千佛洞西夏时期的壁画上。虽然壁画大多氧化，难以辨识，在榆林窟第3窟的“普贤菩萨图像”中，我们还是可以看到玄奘立于水畔，同行的还有一位猴面的行者以及一匹白马，他们被湍急的河水挡住去路。
对于“千手观音变”壁画，段文杰指出：“同窟东壁北侧十一面千手观音变下部画青年玄奘立像，头后有圆光，右袒褊衫，双手合十，虔诚默念。南侧画悟空，猴相，长发披肩，头束彩带，着衩衣，小口裤，脚蹬毡靴，腰间斜挎经包，右手握金环锡杖，紧靠右肩，挑起一叠经盒。左手高举额前，两眼圆睁，探视前方，精神抖擞。这里不仅表现了取经归来的喜悦，从头后圆光和安排的位置看，它们已被画师列入观音菩萨侍从神灵的行列。”[7]
在东千佛洞中的玄奘取经图中，明月高照，彩云环绕，观音端坐金刚宝座。旅行者模样的唐僧正虔诚地膜拜，身后的徒弟手遮额头，形态酷似一只猴子。这些壁画绘制300年之后，《西游记》才诞生。因此有些学者相信，孙悟空的原型就是石磐陀，正是胡人浓密的毛发激发了艺术家的想象力，曾经的西域胡僧成为了中国文化中的“孙悟空”。
玄奘取经图 东千佛洞第2窟南壁《水月观音变》（图片来自段文杰：《玄奘取经图研究》，敦煌研究院编：《敦煌学国际研讨会文集 1990 石窟艺术编》，辽宁美术出版社，1995年）
玄奘在石磐陀的指引下绕过玉门关，渡瓠芦河。据《大慈恩寺三藏法师传》记载，有人为玄奘指明西行的道路：从瓜州北行50余里有一条瓠芦河，下宽上窄，水流湍急，水深难渡。河边设置了玉门关，是大唐西面边境的咽喉要道，西行必须经过那里。出了玉门关西北面还有5座烽火台，互相照应，彼此相距百里，其间没有水草。过了五烽，就是被称为“莫贺延碛”的戈壁沙漠。只有能平安度过这八百里的莫贺延碛，玄奘才能到达西域的第一个小国——伊吾。
榆林窟第3窟唐僧与石磐陀形象
渡过瓠芦河后，玄奘面临的第一个考验也如约而至。夜幕笼罩了无边无际的大漠，师徒二人相距不远默然休整。要想平安渡过八百里沙海，就必须到烽火台下取水，但玄奘对此无计可施。而石磐陀的内心也不平静。大唐的法律非常严格，如果被烽火台的守卫发现，等待他的只有死路一条。年轻的胡僧摩挲着手中的小刀，慢慢向师父靠近，但对佛祖的虔诚之心和对现实的畏惧之心在他心中缠绕，这个年轻的凡人陷入痛苦纠结之境。玄奘早已发现他的徒弟在偷渡刚刚开始时便动摇了，于是起身诵经，念观音菩萨。石磐陀在玄奘的念经声中慢慢睡去。第二天，天将拂晓之时，石磐陀最后一次劝说玄奘：“弟子知道，前途险远，又无水草，唯五烽下有水，必须到晚上偷水而过。一旦被发觉，就必死无疑。不如现在返回，可求安全稳妥。”玄奘坚决不回。石磐陀索性拔刀向前，威胁他。玄奘依然不为所动。石磐陀停住了脚步，悲伤地说道：“我不能随师走了，家庭拖累太长，而王法又不可违反。”玄奘见状，便放其自行离去。在玄奘赌咒发誓绝不出卖他之后，师徒二人分道扬镳。《西游记》中孙悟空跟随唐僧走到了最后，历史上的石磐陀却半途而废。太阳刚刚升起，玄奘孑然一身地行走在荒漠之上，唯有白骨和马粪与其做伴，走向无法预知的未来。
在战乱纷扰、朝不保夕的年代，宗教总是格外受欢迎，人们寄希望于超现实力量的保佑。《西游记》中唐僧面对的是种种妖魔鬼怪，而历史上玄奘要面对的则主要是严酷的自然环境。《大慈恩寺三藏法师传》记载，玄奘在荒漠中穿行之时，“顷间忽见有军众数百队，满沙碛间，乍行乍息，皆裘褐驼马之像及旌旗矟纛之形，易貌移质，倏忽千变，遥瞻极著，渐近而微”[8]。玄奘看到沙漠中有数百队士兵，旌旗迎风飘扬，武器闪闪发光，大队的形貌游移不定，瞬息万变。今日看来，可能是由于心中恐慌和身体不适所引发的幻觉，又或是海市蜃楼，但当时玄奘心里以为这就是妖魔鬼怪，又听见空中传来声音说“莫怕，莫怕”，于是玄奘在心里念着佛祖继续向西。
散布在大漠中的烽火台建在水源边，玄奘来到了第一座烽火台，他害怕被发现，就躲藏在沙沟之中静静等待着夜晚的到来。夜幕降临了，玄奘悄然来到烽火台西面的水边，俯身饮水洗手，正在他将要拿出皮囊盛水之时，忽然一支箭飞来，差点射中他的膝盖，还未等他反应过来，又一箭射来，情急之下，玄奘慌然大喊：“我是从京城而来的僧人！请不要射我！”之后，忐忑不安的玄奘被带到校尉王祥面前。令玄奘意外的是，守城的将领竟是一位信佛之人。他对玄奘恭敬有加，但也劝他东归：“弟子是敦煌人，西行之路太过艰险，法师您是抵达不了的，要不您还是去敦煌吧？”玄奘摇头，解释道：“我去西方是由于中原佛经义理残缺不全，我不畏艰险，也不贪图性命。如果你一定要拘留我，那就任凭你责罚，我绝不东移一步以辜负我的初心。”此番话令王祥深受感动，第二天校尉不仅派人备好水囊和干粮，还亲自护送玄奘走出10多里外，并让他直接前往第四烽，那里的守卫也是信佛之人。玄奘来到第四烽，守卫听闻玄奘的来意，非常高兴，他们为法师准备好西行的物资，但劝他不要去第五烽，那里的人恐怕有恶念，从这里西行100里有野马泉，可到那里再取水。得益于守边将士们对佛教的虔诚信仰，玄奘就这样有惊无险地闯过了重重军事关卡。