罗布泊的风云变幻
玄奘离开且末古国后，继续于黄沙大风之中东行1000余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。楼兰，扼丝绸之路南道咽喉，是亚洲腹地交通枢纽城镇。《汉书·西域传》记载：“蒲昌海，一名盐泽者也，去玉门关三百余里，广袤三百里，其水停居，冬夏不曾减。”然而，这被称为“海”“泽”的罗布泊，在玄奘的时代，就已是恐怖迷离的荒漠，古城也已被风沙掩埋。玄奘在楼兰不曾停留，荒废的断壁残垣无法为他们提供补给，这里的辉煌已经湮没数百年之久了。
楼兰故城遗址
楼兰王国是汉代到十六国时期位于罗布泊西岸的一个国家，其古城遗址位于新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县北境，罗布泊的西北角、孔雀河道南岸的7千米处。丝绸之路从长安出发，经河西走廊，出玉门关，穿白龙堆即进入楼兰。张骞凿空西域后，将楼兰王国的信息带回中原。最早记载楼兰国的是《史记·大宛列传》，司马迁依据张骞的亲身经历，写道：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”但当时楼兰依附于匈奴，是匈奴屯兵、存粮的重要据点。汉元封三年（前108），汉武帝派兵出击楼兰和姑师，俘楼兰国国王。之后，汉自敦煌设亭至盐水。汉元凤四年（前77），在汉军控制下，楼兰国改名鄯善。《汉书·西域传》记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。”至东汉时，鄯善国规模不断扩大，成为西域的大国之一。当时盛极一时的楼兰，驼队成群，商旅云集，热闹非凡。
法显西行来到鄯善国时，尚且看到“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉同，但以毡褐为异”，法显还“住此一月日”。5世纪之后，楼兰被废弃。等到唐朝时，楼兰只存在于文人墨客的诗文中，成为立功边塞的文化符号，著名诗人王昌龄的《从军行》云：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
楼兰古城的神秘消失也引起学术界的高度关注。这个谜最先由俄国探险家H.M.普尔热瓦尔斯基解开。1876年他慕名前来考察了罗布泊，发现罗布泊是一个移动的湖泊。当年H.M.普尔热瓦尔斯基洗过澡的罗布泊湖水荡漾，野鸟成群，蒲苇茂密，因此罗布泊也叫做蒲昌海，而现在这里已经变成了一片荒漠，放眼望去，只有白花花盐粉堆积在干涸的湖床上。史籍记载楼兰原来临盐泽，罗布泊是楼兰的生存之源。后来，由于罗布泊北移，楼兰城水源枯竭，无法再获取充足的水源，当地人弃城而走，楼兰因此被遗弃。而沙漠多狂风，沙丘也经常随着风移动，楼兰最终被沙丘掩埋起来，沉睡地下。干旱的沙漠环境也保存了诸如孔雀河以及罗布泊流域的古墓沟、铁板河、小河墓地等墓葬，将数千年之前生活在这里的居民的社会生活、审美情趣以及原始崇拜等展现在世人面前。
玄奘在《大唐西域记》中记载了一个被黄沙掩埋的曷劳落迦国的传说：有一位装束怪异、相貌丑陋的云游僧人到此国礼佛，国王听到当地居民的禀报却下令对僧人扬沙驱逐，僧人满身尘沙，饥肠辘辘。有一位心地仁厚的人于心不忍，私下向他提供食物。僧人离开之前对帮助他的人说，因为城中居民的恶行，7日后将有沙雨把城市掩埋。僧人随即消失。7天后，沙雨果然从天而降，城市变成了巨大的沙包，曷劳落迦国消失了。可见玄奘之时，此地已是风沙肆虐，生态环境恶劣，而罗布泊中许许多多的古城就像曷劳落迦国一样被黄沙掩埋，消失在历史中。
“楼兰美女”及复原图
1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定带领一支探险队进入中国西部沙漠探险。探险队一行人沿着干涸的库鲁克河南行，在高温的炙烤下，他们在沙漠中仅发现了几座破屋，斯文·赫定经过仔细考察，从废墟中发现了一些古代的钱币、两把铁斧和几块木刻，收获很少。难掩失望的斯文·赫定只得继续赶路，但由于羊皮囊里的水快要用光，斯文·赫定决定在几棵活着的柽柳树旁掘井取水，然而仅有的一把铁铲却丢失了，探险队里的一个维吾尔族农民原路返回寻找铁铲，却在半路遇到了沙漠狂风，待到风沙散去后，一座古代城堡的屋顶映入眼帘。当他在黑夜中看到尖尖的塔顶时，几乎怀疑自己遇到了传说中的城堡，于是急忙拾了几枚古钱和几块雕花木板，将这个消息告诉了斯文·赫定。斯文·赫定立刻来到这里。当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。但是由于没有水源，难以继续考察，于是斯文·赫定决定第二年再来寻找这座神秘的古城。
1901年2月，斯文·赫定再次来到沙漠，终于找到了这座神秘的古城，并进行了发掘。出土了佛像、古代钱币、陶器、丝绸碎片以及数十张文书和一百多块竹简，此外，也有叙利亚出产的玻璃器具和波斯的狮型器皿。斯文·赫定回国后把这批文物交给德国学者卡尔希姆莱，后者经过详细研究后断定，这就是古代著名的楼兰城。自此，沉睡千年的古城被唤醒。
1906年和1914年，斯坦因两次发掘楼兰，将斯文·赫定发现的遗址编号为LA，随后他又发现了城周围的几十座城，编号为LB至LM、LQ、LR，楼兰古城的全貌自此清晰起来。楼兰古城遗址位于罗布泊西岸，若羌县境内罗布泊以西，北距孔雀河故道南岸16千米，东距罗布泊北岸28千米处，古城周围为一片密集的风蚀雅丹地貌。现存古城遗址略呈正方形，东城垣长333米，南城垣长329米，西城和北城垣均为327米，古城遗址包括城区面积10.8万平方米和东郊墓地MA与HB、周围寺院民居遗址及楼兰贵族墓。从现存建筑物风格及布局看，楼兰城分为三个区，中部和东南部为行政区，西部和西南部为住宅区，以佛塔为中心的东北部为佛寺区。最具特色的是一条河道东西向横贯而过，至今河道中满是碎陶片。