沙埋和田
和田，古称“于阗”，西域三十六国之一，位于丝绸之路南道，北临塔里木盆地，南隔昆仑山脉与西藏毗邻，境内山川河流、荒漠戈壁与古老的佛教文明交相辉映。玄奘离开疏勒东行800余里，至瞿萨旦那国（于阗）。“国周四千余里，沙碛太半，壤土隘狭”，盛产毛氎和玉石，国内百姓尚礼仪重佛法，有100多座寺院，5000多名僧徒，均习大乘佛教。在《大唐西域记》的记载中，于阗建国的传说也烙上了佛教的深刻印记，这源自一个生于神像额头、饮天神庙前“地乳”的神童长大继承王位的故事，从此于阗的王族自称毗沙门天王的后代。
殷勤上书唐太宗
当于阗王听说玄奘的到来，便亲自带领臣民迎接，并派遣太子专门侍奉玄奘；后又派达官前来迎接，到离城40里外的地方安歇。第二天，于阗王与僧俗带着鲜花，专门派乐队奏乐迎接玄奘入城。
玉龙喀什河与寻玉人
玄奘入城之后，首先注意到了在玉龙喀什河找玉石的人。《大慈恩寺三藏法师传》记载：“（瞿萨旦那国）土多白玉、瑿玉。”“瑿玉” 即黑玉，今天的墨玉县即是因喀拉喀什河产黑玉而得名，“喀拉”意为“黑色”，白玉则出自玉龙喀什河。如今的玉龙喀什河，在冰雪未完全消融之时，河滩上仍然到处是淘玉的人。其实早在先秦时期玉龙喀什河就是人们找玉的重要地方，古人寻玉主要靠敲击听声音辨别，真玉声音清脆，反之则声音闷哑。此外，如果在傍晚的月光之下采玉，会看到玉石在水的浸润下发出冷白色的光，而普通的石头则昏暗无光。古往今来，玉石已经成为这一带重要的商品和文化象征。13世纪，马可·波罗离开忽炭（和田）前往罗布淖尔的途中，发现“（车尔成州）境内河流中有碧玉及玉髓，取以贩售契丹，可获大利”[9]。
同时，这条河也是于阗国所依赖的水资源之一。玉龙喀什河发源于昆仑山北坡，与发源于喀喇昆仑山的喀拉喀什河汇成和田河，洪水季节时，和田河直穿400多千米的塔克拉玛干大沙漠注入塔里木河。1895年，瑞典探险家斯文·赫定从喀什出发，穿越塔克拉玛干沙漠，在沙漠中挣扎数十日，所带的队伍几乎渴死了，他在濒死前找到了古老的和田河水，并用皮靴取水救活了他的随从，由此将那湖水取名“天赐湖”，那种天赐的喜悦感与再生的力量让他对塔克拉玛干沙漠更为敬畏。正是这些河流让古往今来的探险家有了横穿死亡之海的勇气。5世纪法显横穿塔克拉玛干沙漠时，恶劣的环境在这位僧人心中留下了深刻的印象，所有的回忆凝成艰难无比的12字：“沙行艰难，所经之苦，人理莫比。”[10]
据《续高僧传》记载，玄奘越过葱岭后，即陈表朝廷，试探朝廷态度，而朝廷回应“下敕流问，令早相见”。当年的“偷渡僧”是否能够平安进入边境，玄奘没有信心。到达于阗后，思索再三，借在葱岭丢失佛经、象多淹死为由，又上表朝廷，“行达于遁，象死，经像交无运致，又上表请敕于遁王给鞍乘。奉敕驼马相运，至于沙州”。玄奘一颗悬着的心暂时放下，在于阗王的百般挽留下，决定暂且留在于阗国。为表谢意，又陈表一封，“因修表使高昌小儿逐商伴入朝，陈己昔往婆罗门国求法，今得还归到于阗”。玄奘再三陈表， 试探着朝廷的态度足见其内心的忐忑不安。其表奏曰：
奘闻马融该赡，郑玄就扶风之师；伏生明敏，晁错躬济南之学。是知儒林近术，古人犹且远求，况诸佛利物之玄踪，三藏解缠之妙说，敢惮涂遥而无寻慕者也。玄奘往以佛兴西域，遗教东传，然则胜典虽来，而圆宗尚阙，常思访学，无顾身命。遂以贞观三年四月，冒越宪章，私往天竺。……历览周游一十七载。今已从钵罗耶伽国经迦毕试境，越葱岭，渡波谜罗川，归还，达于于阗。为所将大象溺死，经本众多，未得鞍乘，以是少停，不获奔驰早谒轩陛，无任延仰之至。谨遣高昌俗人马玄智随商侣奉表先闻。[11]
于阗王派遣高昌人马玄智随于阗的商队入长安，向朝廷上奏玄奘回国的消息。在等候朝廷消息的时间里，玄奘应于阗王的邀请为于阗诸僧讲《瑜伽师地说》《对法论》《俱舍论》《摄大乘论》等四部经论，一日一夜，四论递宣，王亲与道俗等听受皈依，日有千数。3世纪前后，佛教翻越帕米尔高原传到了于阗和尼雅一带。5世纪初，于阗佛教的盛况被法显尽收眼底，他在《佛国记》中讲道：
其国丰乐，人民殷盛，尽皆奉法，以法乐相娱。众僧乃数万人，多大乘学，皆有众食。彼国人民星居，家家门前皆起小塔，最小者可高二丈许。作四方僧房，供给客僧及余所须。[12]
当时法显特地观赏了行像活动，全城人倾巢出动，历时14日。高三丈余的四轮像车，“庄严供具车车各异”。国王及王室成员亲自参加，“王脱天冠，易着新衣”，且“徒跣持花香翼从出城”，“夫人婇女遥散众花纷纷而下”，场面极为壮观，展现了于阗国一派全民信教的情形。
约特干古城中玄奘的乡愁
盛极一时的于阗国，其古都所在地即是今天的约特干古城。古城遗址位于和田县巴格其镇安拉买村，出和田市区后，沿着乡村小路行驶十几分钟，在一个十字路口处，便可见到约特干古城遗址。
20世纪初，斯坦因继斯文·赫定之后来到约特干进行考察发掘，这里层出不穷的“淘金者”令他印象极为深刻。根据斯坦因的记载，当时他们看到的是一条条灌溉农田的“雅尔（深沟）”横穿约特干古城遗址四周的田地，在这之前，居民们就发现随着水流一同冲刷出来的还有大量的金片，于是他们对古城进行了进一步挖掘，企图找出更多的金沙。一时间，挖取古城的沙土来淘金的做法变得非常普遍，斯坦因也曾在约特干买到过一个精致的小猴子金像。
实际上，约特干数量众多的金片与当年于阗的佛教信仰关系密切。法显来到于阗时，看到“其城西七八里有僧伽蓝……可高二十五丈，雕文刻镂，金银覆上，众宝合成。塔后作佛堂，庄严妙好，梁柱、户扇、窗牖，皆以金薄”[13]。这些金光闪闪的佛塔、寺院，成为后世约特干居民淘金的主要来源。在这些“出产”金子的地层里，斯坦因同时发现了古代陶器的碎片、动物骨骼、大量的铜钱，包括本地的汉佉二体钱、唐代的方孔钱币、印章等，他将其形象比喻为“13—14英尺厚的文化层”。由于当地缺乏建筑用的石块，古建筑多用土坯和木栅泥墙筑成，斯坦因并没有发现任何一处建筑物的遗迹。
斯坦因将约特干确定为于阗国的都城。[14]他寻访了城西5—6里玄奘到过的娑摩若僧伽蓝——索米亚，根据《大唐西域记》的描写，这是于阗王为一位罗汉所建的寺院，“中有窣堵波，高百余尺，甚多灵瑞，时烛神光”。此外，在距离都城10里的地迦婆缚那伽蓝，斯坦因找到的是一座“圣陵”，当年于阗国大臣从屈支国搬来的佛像早已不见踪影。曾经出现在玄奘面前的这些神圣无比的寺院佛塔，如今已变成当地村庄的麻扎和令人生畏的荒郊土岗。
约特干遗址
约特干古城遗址，由于流水灌溉侵蚀，加之保护不力，加快了遗址的毁损。今天的约特干古城已经面目全非，化身成为孩童们玩耍的领地，到处堆满了建筑材料。藏身于居民村落的遗址，经常会和民居、农田混为一体，甚至被当做农家建筑的一部分，而那些远离乡镇、人烟断绝的地带，有些千年之久的遗址仍然保存得较好。
此时的玄奘在这里辗转徘徊，信使的一去不复返令他忧心忡忡，19年的羁旅乡思更是令他黯然神伤。相传，玄奘在和田亲手种了一棵核桃树，就是今天的“核桃树王”，“核桃树王”树枝干粗壮，老态龙钟，被定植于唐贞观十八年（644），距今已有1000多年的历史。“核桃树王”是佛教古国于阗约特干唯一生存下来的活证，距离约特干遗址中心仅1000米。该树占地约1亩，树高16.7米，树冠直径20.6米，整个树干需5人才能合抱。由于年代久远，主树干中间已空，形成一个上下连通的“仙人洞”，洞底可容4人站立。这棵留存千年的“核桃树王”，每年仍可结出数千颗核桃，生命力的顽强真是令人赞叹。
“核桃树王”
如今，这里已经成为以“核桃树王”为中心的核桃培育基地，大片大片的核桃林衬托出恰勒瓦西村殷实的光景，千里葡萄长廊更是吸引了众人的目光，《大唐西域记》中记载的“众庶富乐，编户安业”的情景恍若再现。13世纪，马可·波罗经过这里，留下了关于当地风物的记载。马可·波罗眼中的“忽炭州”（于阗），“境内有环以墙垣之城村不少。……百物丰饶，产棉甚富，居民植有葡萄园及林园，而不尚武”[15]。