那烂陀寺的虔诚
位于摩揭陀国的那烂陀寺，始建于笈多王朝世代，是印度第一伽蓝，这里藏有玄奘所求的《瑜伽师地论》，是玄奘西行求法的终点。
笈多王朝帝日王是那烂陀寺的奠基人，而后，相继有数位王也进行了扩建。800多年以来，那烂陀寺成为印度佛教甚至世界佛教的中心，以护法、德慧、戒贤等为代表，会集了印度全国的佛教圣贤；同时，那烂陀寺也是不远万里前来求法的“留学僧”的栖身之处。玄奘之后，义净和慧立也相继来到那烂陀寺。其中义净来到印度时，戒日王朝已经崩溃，印度四分五裂，而那烂陀寺盛况不减，有僧徒3000人，寺有8院，房有300间。义净对当时那烂陀寺的布局、建筑样式，寺院制度和寺僧生活习惯，叙述尤其详细准确。如今，按照《大唐西域记》记载的模样挖掘出来的，仅有的方圆1千米的遗址公园，残留的支离破碎的佛塔，依然可以看出当年宏伟的气魄。
那烂陀寺遗址一角
在笈多王朝时期，佛教的发展极为迅速。那烂陀寺培养了诸如寂护、莲华戒等僧人。著名的密教大师莲花生，就是学成于那烂陀寺，由寂护向吐蕃赞普赤松德赞推荐，733年，莲花生入藏，从此密教在西藏广为流传，确立了西藏佛教的基础。玄奘在印度17年，12年在那烂陀寺度过，六载学生，六载为师，将他在印度的所有学识融会贯通。
那烂陀寺藏书巨多，玄奘来到这里时，便被其景象所震撼，900多万卷藏书，10000多名僧人，这也是吸引玄奘前往印度的最关键因素。其中，宝彩、宝海、宝洋三大殿堂收藏了大量的典籍和资料。玄奘就在这里用心苦读。《大慈恩寺三藏法师传》卷三记载：“并学大乘兼十八部，爰至俗典《吠陀》等书。因明、声明、医方、术数亦俱研习。凡解经、论二十部者一千余人，三十部者五百余人，五十部者并法师（玄奘）十人。……寺内讲座日百余所，学徒学习，无弃寸阴。”[37]时至今日，那烂陀寺已经成为以南传佛教为中心的“大学”，有近两百名僧人在其中教授和学习佛法。寺院分为僧院区和教学区，院内狭窄的僧房见证了玄奘苦读的模样，院内有石桌、水井和厨房，每个院内有独立的走廊通向外面。僧侣们穿过狭窄的通道，经过四散分布的舍利佛塔，在历代圣贤的熏陶之下研习佛经。
那烂陀寺附近有因陀罗势罗窭诃山，东峰前面有一座佛塔，名为僧娑，即“雁塔”之意，这是一段小乘佛教的信徒被佛祖感化转信大乘佛教的故事。往昔，这座寺院信奉小乘佛教，僧人习惯食“三净肉”。然而，有一天，“三净肉”一时买不到，主事的僧人望着空中飞过的大雁，也许是想起了“舍身饲虎”的故事，开玩笑道：“今日众僧的伙食有缺，菩萨您是否知晓啊？”结果，领头的大雁忽然飞回，铩翮高云，投身而坠。主事僧人倍感惭愧与惧怕，将事情告诉给众僧，众僧惊诧，无不对之叹泣：“此菩萨也。”从此，“宜依大乘，不得更食三净”，并为大雁建起一座灵塔，“永传芳烈”。[38]玄奘将众僧的题表圣迹一一观览，或许在他心里，已经有了未来慈恩寺塔的模样，而这座寺塔，就叫大雁塔。这两座大雁塔在时空中不期而遇，佛法的光耀在中原大地生生不息。
《瑜伽师地论》书影
那烂陀寺的住持戒贤法师，年过百岁，但博闻强识，通达各类大小乘典籍，众望所归，被人们尊称为“正法藏”，摩揭陀国王也对其毕恭毕敬，从不直呼其名。玄奘知道，这就是他要寻访的名师，是唯一能为自己讲解《瑜伽师地论》的名师。戒贤法师对于玄奘的到来有所预感，他相信这是命运的安排。此前，戒贤法师大病一场，欲绝食自尽之时，有金人相告，会有中土僧人来求学，务必向他传播佛教真义，使大法流通。这个令戒贤法师惊诧无比的梦却令玄奘感动不已，在戒贤法师的支持下，玄奘很快在那烂陀寺立足，受到众人的尊敬。
戒贤法师用了15个月讲完了《瑜伽师地论》，玄奘央求再讲一遍，于是，戒贤法师又单独为玄奘讲了一遍，用了9个月的时间。玄奘在那烂陀寺“兼学婆罗门书”，听了《瑜伽师地论》三遍，《顺正理》《显扬》《对法》各一遍，《因明》《声明》《极量》各两遍，也听了三遍的《中论》《百论》。
玄奘对《瑜伽师地论》倾注的心血最多。当他在北印度的钵伐多国游历时，那里有一座可以容纳百余僧的大伽蓝，学习大乘佛教，这里是最胜子论师作《瑜伽师地论释》的地方，也是贤爱、德光二论师出家的地方。玄奘没有放过可以请教圣贤的机会，他在这里停留了两年，学习正量部《根本阿毗达磨》《摄政法论》和《教实论》。两年后，玄奘回到摩揭陀国，径往那烂陀寺，没有任何地方能代替那烂陀寺在玄奘心中的地位，他去参拜戒贤法师。重新回到那烂陀寺的玄奘，已经将《瑜伽师地论》融会贯通，面对师子光的固执，作《会宗论》，“圣人立教，各随一意，不相违妨，惑者不能会通，谓为乖反，此乃失在传人，岂关乎法也”[39]。如此精妙的见解，使得玄奘声誉日隆，师子光的学徒也归附于玄奘门下。等到东归长安时，玄奘在沿途诸国已经可以独立讲解《瑜伽师地论》了。
高僧云集也成为戒日王征服南印度国家的一个有力“武器”。戒日王亲征恭御陀国，路过乌荼国时，小乘佛教的僧人嘲笑他在“空花外道”的那烂陀寺门口建立的雄伟的精舍，戒日王回答说：“我听闻狐行鼷鼠之辈时常妄自尊大，以为自己比狮子还要威武，但如果它们见到真的狮子，恐怕只会魂飞魄散吧！”于是遣使至那烂陀寺戒贤法师处，希望可以遣大德四人，赴乌荼国，参加关于大小乘佛教的辩论。戒贤法师派遣了海慧、智光、师子光与玄奘前往乌荼国。玄奘表态，他在中原时已经熟习小乘诸论，完全了解他们的教义，诸位不必担忧，如果辩论输了，则是他这个唐朝僧人的责任。虽然这件事情后来又被戒日王阻止了，但玄奘的个人魅力与日俱增。
这一天，婆罗门顺世外道找上门来。这是一个秉持唯物论的派别，认为人之身心由地、水、火、风四大合成，人死之后一切皆无，灵魂亦不存在，所以他们否认轮回之说，也并不赞同祭祀、布施的价值意义。这个婆罗门书写了40条教义，悬挂在寺门上，并说道：“若有难破一条者，我则斩首相谢。”[40]数日无人回应，玄奘命令仆从撕毁了悬挂的教义，并邀请他一起去戒贤法师面前辩论。玄奘很不客气，先发制人：
多之辈以灰涂体，用为修道，遍身艾白，犹寝灶之猫狸。离系之徒则露质标奇，拔发为德，皮裂足皴，状临河之朽木。髅鬘之类，以髅骨为鬘，装头挂颈，陷枯磈磊，若冢侧之药叉。征伽之流披服粪衣，饮啖便秽，腥臊臭恶，譬溷中之狂豕。尔等以此为道，岂不愚哉！[41]
婆罗门几乎无力反抗，往复数番，最终无言以对，便准备履行约定，斩首谢众，但玄奘说：“佛门弟子又怎能杀生，你还是暂且做我的仆役，跟随我学习教义吧！”于是，这个婆罗门感恩戴德地做了玄奘的奴仆。
成为奴仆的婆罗门对小乘佛教的教义有所了解，玄奘不耻下问，倒使得奴仆不好意思了，遂主动提出：“若然，请至夜中，恐外人闻，从奴学法，污尊名称。”[42]于是，到了夜晚，奴仆如约而至，将《破大乘义》讲给玄奘听。玄奘认真研习，最终作《破恶见论》，以破小乘佛教，受到了戒贤法师和其他僧众的称赞，甚至认为玄奘的修为已经达到了“以此穷核，何敌不亡”的境界。获得新知与盛名的玄奘放还了他的奴仆，这个婆罗门前往东印度，向鸠摩罗王谈及玄奘的高深德义。鸠摩罗王很是钦慕，遣使邀请玄奘前往迦摩缕波国。