开始返程的玄奘，尚有两件心事难以放下：第一件是与高昌王分别时候的盟誓——从天竺返回时，要在高昌讲法三年。所以，玄奘越过葱岭之后，开始打探高昌的消息。昔日佛光普照的高昌城已是唐朝的屯兵之地，皇兄麹文泰已命殒天国。玄奘省去绕道高昌的劳顿之苦，却陷入了第二件在天竺10多年都没有释怀的心事中：17年前那个“偷渡僧”在印度刻苦用功，求法事业圆满成功，但是如何名正言顺地回到长安并得到太宗皇帝的重视，他需要一个两全其美的办法。
