（一）立志

湛若水所谓“立志”，是指为学首先要确定用力方向，这是为学、修养的第一步或根基。他对弟子们说：“诸生为学必先立志，如作室者先立其基址乃可。”（卷六《大科训规》）那么，这个用力方向是什么？湛若水认为是“天理”，实际上也就是“本心”。他说：

圣学莫先于立志，立志莫先于见大；见大者非他，即天理者；天理者非他，即吾心之本体也。心体本自广大，本自高明，人惟不见此体，则志无定向而学有间断。（《圣学格物通》卷三《立志》）

“天理”二字乃千圣千贤之大头脑，学者之学圣贤，舍此宜无用力者矣。（同上）

从这里可以看出，湛若水的“立志”有个特点，它主要不是指确立达到圣贤的目标，而是指明确达到圣贤的方法、途径。他说：“吾之所谓立志者，异乎人之所谓立志。人之所谓立志者，谓有必为圣人之心；吾之所谓立志者，即孔子所谓‘志于学’，‘志于道’，则志必有实功教人入途辙去。”（卷十《问疑录》）换言之，湛若水的“立志”，就是确立以体认“天理”或“本心”为途径，以达圣贤的目的。