少年时代的教育和文化环境（公元1472—1487年）
王阳明出生于一个世代书香的封建官僚家庭。据《阳明先生年谱》记载，其曾祖世杰，“人呼为槐里子，以明经贡太学”[1]。祖父天叙，号竹轩，是一个“环堵萧然，雅歌豪吟，胸次洒落”的绅士。著有《竹轩稿》、《江湖杂稿》。父名华，字德辉，别号实庵，晚称海日翁，尝读书龙泉山下，又称为龙山公，成化辛丑（1481）赐进土及第一名，官至南京吏部尚书。王阳明生活在这样具有丰厚文化素养的家庭，自然会受到上等的文化教养。
封建官宦之家总是望子成龙的。当王阳明出生前后，家里老人因吉祥之想，精心编织了两个神奇的故事。其一是说王母郑氏怀他十有四月之久，比常人在娘肚子里足足多呆四个月！这当然是世间罕见之事。其二是说王阳明呱声坠地之时，祖母岑氏正做着一个神妙而香甜的美梦，梦中“神人衣绯玉，云中鼓吹，送儿授岑”[2]。当岑氏惊醒，适闻王阳明降世啼声。究竟老太太编织的美梦是真是假，无从考证，然而祖父竹轩公坚信无疑，遂取吉祥梦意给新生儿授名为“云”。于是亲友们广为宣传，并指王阳明诞生楼为“瑞云楼”。楼址在余姚龙山北麓[3]。这两个荒诞的故事，流传人口，当然要对王阳明及抚养和教育他的人产生一定的心理作用。王阳明从小自命不凡，放荡自任，而其祖父母更是十分钟爱，百般袒佑，这使得他确实获有一良好的自由发展的心理环境。
紧接着第三件奇事在王阳明五岁时实实在在地发生了。五岁前王阳明的语音器官发育不全，据说还是一个哑巴儿童。一天，他突然开始说话，而且能口诵祖父所读的书文[4]。可见其智力非同一般。五岁以后在家塾读书，八岁时对神话故事很感兴趣，富有想像力。但他很顽皮，不太遵师教，常逃塾厌学，把精力花在士大夫子弟不应有的战争游戏上。听故事，好戏游，此乃儿童天性，顺其自然，无疑对他的身心健康和性格培养大有裨益。更况余姚山清水秀，东濒东海，北临大江口，西接绍兴，自古文化发达，经济繁荣，此人才渊薮之地，何乏神奇传说故事？王阳明生长在如此优美的自然环境和文化环境之中，加上家庭教育习染，适足以开发其智力，放任其性格，形成富于创造性的思维心理素质。王阳明后来注意儿童教育要依据儿童自然好乐之性的思想，无疑是有他的切身感受的。
十岁那年，父王华举进士，中状元，授修撰。是年，衣锦还乡，荣满乡里，不久就将竹轩公和儿子一同接往京师官邸。竹轩公因儿子成为新科状元，由此胸次更加“洒落”，所过之地多有名士逢迎礼遇。一次，过金山寺与客酒酣，诗兴发作，企图“雅歌豪吟”一番，不料江郎才尽，半晌赋诗未成，显得十分尴尬。聪明又好自我表现的王阳明从旁而出，脱口吟诗一首：
金山一点大如拳，打破维扬水底天。
醉倚妙高台上月，玉萧吹彻洞龙眠。
顿时才惊四座。复命赋《蔽月房山诗》，阳明应口放声道：
山近月远觉月小，便道此山大于月。
若人有眼大如天，还见山小月更阔。
年仅十一岁的稚童，吐词如此豪迈不凡，不仅有气吞牛斗之概，而且富有哲理意境。由此可见，王阳明幼时所受教育已非一般。
次年，王阳明在京师就塾师之教，仍豪迈不羁。其父深以为他过度早熟而常怀忧虑，但碍于竹轩公在旁袒护也难于约束。这对王阳明形成放任性格是有很大影响的。一天，王阳明与同窗逛长安街，遇一相士，说他日后可成圣贤，使得他心境陡高，竟从此拳拳其言，如痴如醉。“自后每对书辄静坐凝思。尝问塾师曰：何为第一等事，塾师曰：‘惟读书登第耳’！”阳明对此答复不以为然，说：“登第恐未为第一等事，或读书学圣贤耳[5]”。学圣贤为第一等事，登第次之，此观念萌发在这位十二岁的少年心里，可见他已开始关心人生价值和学习目的了。
十三岁时，母亲去世，他“居丧哭泣甚哀”[6]。失去母爱，使得王阳明感到人生莫大的痛苦，后来他常回忆：“臣自幼失母，鞠于祖母岑”[7]。传说他在生母死后，受到继母的残酷虐待。不久，他想出了一个罚治继母的法子。一天，他上街买了一只长尾林鹗，把它藏在继母的被子里，同时收买了一巫婆。当继母一钻进被子时，长尾林鹗突然飞出，发出怪声，在房里乱飞。风俗忌野鸟进屋，特别是这种叫声难听的野鸟，更被视为不祥之兆，况且它隐藏在深闺的被褥中，的确是一件不小的怪事。在继母恐惧之际，阳明请来了那个被收买的巫婆，装作阳明生母附体恐吓其继母：“你虐待我的儿子，我祈求神来取你的命。原来那怪鸟就是我的化身。”继母浑身发抖乞求饶命，并发誓不敢再虐待阳明。“于是遽改其行，一朝而为贤母”[8]。这个传说或未虚构，说明少年阳明善于观察习俗和利用人们心理，主动改造与己不适的环境。这种性格与能力的培养，着实为他后来在人生道路上克服险恶环境，保存性命与精神健康等起了不可忽视的作用。清人唐甄说：“乃他日用是道也，以奇用兵，而成禽宁定浰之功，治心之用，于斯可见矣”[9]。
十五岁那年，王阳明出游居庸三关，冒险历难，纵览山川形势，探询诸夷种落，慨然有经略四方之志，“经月始返”[10]。阳明出游三关是有社会背景的。成化年间民族矛盾十分尖锐，长城以北鞑靼势力日强，时起北方边陲狼烟烽火；长城以内农民起义此起彼伏，严重威胁京师的安全。王阳明出游三关，其报效疆场的尚武爱国之心激动不已，一日梦谒马伏波庙，因向慕马援“男儿当死于边野，以马革裹尸而还”的英雄气概，写下一首梦中绝句：
卷甲归来马伏波，早年兵法鬓毛皤。
云埋铜柱雷轰折，六字题文尚不磨。
字里行间，透露着他深慕历史上为汉朝中兴而戍马边陲、为国建功的马援的报国思想感情。他“在家屡欲为书献于朝”[11]，而他父亲斥之为狂，并大为担忧。王阳明的政治热情和尚武爱国行径，已超出社会一般规范而被目为“狂”，显示他对人生价值与国家政治命运的关心。
人是文化和环境的产物。习得文化或个体社会化的过程，就是受教育和成长过程。王阳明十岁前生长在风景秀丽、文化发达的余姚，又受到良好的家庭教育，十一岁后迁居京师入塾就学，又受到上层社会阶级的政治、思想、文化的熏陶。这些经历对于形成其勇于创造和自我表现的心理素质，自命不凡、超迈不群的特殊性格，大胆进取、关心国事的政治抱负有着重要的影响。