运河商业城镇的崛起

我国古代的城市起初都是以政治军事为主要功能的，大运河的兴起改变了这一格局，沿河兴起的很多城镇都以工商业为发展的基石。由运河畅通而兴起并呈现空前繁荣的重要商业城市即有杭州、苏州、镇江、扬州、淮安、济宁、临清、德州、天津等，像一串镶嵌在运河上的明珠，成为运河沿线一个个人员辐辏、商贸发达、经济繁荣的地区性商业中心。“三言二拍”中这样描述苏州和扬州的繁华：

却说苏州六门：葑、盘、胥、阊、娄、齐。那六门中只有阊门最盛，乃舟车辐辏之所。真个是：翠袖三千楼上下，黄金百万水东西。五更市贩何曾绝，四远方言总不齐。（《通言》第二十六卷）

那扬州隋时谓之江都，是江淮要冲，南北襟喉之地。往来樯橹如麻，岸上居民稠密。做买做卖的，挨挤不开，真好个繁华去处。（《恒言》第六卷）

苏州和扬州都是历史悠久的大都市，在大运河开通之后，城市规模得以扩大，更加繁华。两段节录描写了两座运河城市的高度繁荣状态——人口稠密、市井繁华、客商云集、商业兴盛，更提到了这种繁荣与运河经济密不可分。

除了大型的商业城市外，运河沿线还兴起了很多小城镇。这些小城镇以前或是荒丘野地，或是小村僻庄，在运河开通后因为较好的地理位置而迅速兴起，商业、服务业兴盛。如《恒言》第七卷描写天津的河西务镇，在大运河开通之前名不见经传，自运河开通和元朝定都北京后，迅速发展，“这镇在运河之旁，离北京有二百里田地，乃各省出入京都的要路。舟楫聚泊，如蚂蚁一般；车音马迹，日夜络绎不绝。上有居民数百余家，边河为市，好不富庶。”河西务镇因为地处运河重要码头，来往人流量巨大，给本地商业发展带来极大便利。《恒言》第十八卷描写苏州吴江县的盛泽镇，人口稠密，商贸发达，因盛产丝绸成为江南的丝绸业中心，“市上两岸绸丝牙行，约有千百余家，远近村坊织成绸匹，俱到此上市。四方商贾来收买的，蜂攒蚁集……”。一个小小的乡镇，其商业繁荣不下于普通的县城甚至府城，这和它地处运河沿线的优越交通位置是分不开的。

其他运河沿线著名的船闸、码头和渡口，如苏州的枫桥和浒墅关、镇江的京口、扬州的瓜洲、淮安的淮关、通州的张家湾等也多次在“三言二拍”中出现，因地处运河要冲，过往客商密集，它们都成了比较繁华的商业集镇。