一 鲜卑内迁
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野，
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
这首《敕勒歌》，是鲜卑早期的一首民歌。他与产生于北魏时期的鲜卑民歌《木兰辞》《折杨柳歌》一样有名。可能读者会说，能创作出这样美丽歌谣的民族，一定是一个浪漫的民族吧？
事实的确如此。鲜卑的祖先名叫东胡。说到东胡，我不得不揭他的短。居住在匈奴以东的东胡，本来与匈奴井水不犯河水。但在匈奴太子冒顿杀父自立后，自恃强大的东胡大人偏偏去主持什么公道，一而再、再而三地凌辱对方，一会儿要匈奴的千里马，一会儿要冒顿的老婆，一会儿又要两国之间的土地，其情景恰似《渔夫和金鱼的故事》里贪得无厌的老太婆，结果被善于后发制人的冒顿所偷袭，自己掉了脑袋不说，自己的部下们也死的死，逃的逃。
战败后，东胡人分两路退走，一路退居乌桓山（今内蒙古阿鲁科尔沁旗的罕山），从此被称为乌桓，含义是黑龙；另一路退居鲜卑山（今内蒙古科尔沁右翼前旗），从此被称为鲜卑，含义是吉祥。
这一对难兄难弟，最先内迁的是乌桓，他们先是担任了东汉的边防斥候——相当于侦察兵，后来在东汉末年不甘寂寞的插手中原事务，帮助袁绍占领了幽州。在袁绍战败后，乌桓大人又收留了袁绍的儿子袁尚与袁熙，结果被曹操发兵征服，几十万乌桓人全部迁往内地，渐渐被汉人同化。
匈奴衰落，乌桓内迁的日子里，分布在鲜卑山的鲜卑人成扇形南迁西进，融合了没有来得及逃走的10多万匈奴人，全盘接收了强盛时期的匈奴故地，成为这个美丽草原的新主人。
西晋末年的中国如同一锅热水，沸腾着痛苦也燃烧着希望。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌“五胡”近1000万人，为寻求富饶的土地而“逐鹿中原”，历史进入了刀光剑影的五胡十六国时期。公元352年，鲜卑慕容部首领慕容儁（jùn）在今河北临漳西南的邺城，建立了鲜卑人的第一个中原政权——“燕”，史称“前燕”。
慕容儁病死后，他的弟弟们像诸葛亮辅佐刘禅一样拥立年仅11岁的侄子慕容 继位。当时，东晋的常胜将军桓温发动了第三次北伐，势如破竹。危难之际，小皇帝的叔叔慕容垂挺身而出，在今河南淇门渡大破晋军。慕容垂一战成名，威震四方。
听到胜利的消息，本应兴高采烈的小皇帝哭了，因为身边的大人告诉他，你的这个叔叔打的胜仗越多，对你的威胁就越大，说不定哪一天会杀了你。于是，小皇帝和身边人开始考虑除掉慕容垂。
是反击，还是逃跑？慕容垂辗转反侧，彻夜难眠。他明白，人不能和猪摔跤，双方都搞得一身泥，这正是猪喜欢的结果。权衡再三，他很不情愿地投降了前秦皇帝苻坚。
大将一走，前燕的灭亡进入了倒计时。不久，前秦的十几万大军扑向前燕，邺城陷落，幼稚的慕容 做了俘虏。看在叔叔慕容垂的面子上，他不仅没有被杀掉，而且得到了妥善安置。
接下来，就是童话般的战争淝水之战了。
前秦伐晋的筹划阶段，慕容垂是极少数坚决支持苻坚出兵的重臣之一。也难怪苻坚发出了“与吾定天下者，唯卿一人耳！”的感叹。
精明的慕容垂不会预料不到伐晋的危险，但他有自己的如意算盘：如果打胜了，支持皇帝出兵的他肯定受到奖赏；如果打败了，他可以回到自己的根据地趁乱复国。无论结果如何，他都是受益者。
战役如期进行，慕容垂被任命为副将。战役前期，慕容垂还率领西路军攻陷了郧（yún）城——今湖北郧县。但他们一只眼盯着敌人，另一只眼瞄着最近的逃生之路。淝水大军一退，西线的慕容垂和3万手下子弟率先拔腿逃跑，因此成为唯一一支毫发无损的部队。
天分外的暗，云出奇的低，残兵收容站渑池（miǎn chí，现属河南）充斥着悲凉的气氛。662年前，秦昭王和赵惠文王在此会盟，赵国文臣蔺相如因为逼迫秦昭王击缶（fǒu，一种盛酒的瓦器）而名扬天下。会盟70多年后，陈胜手下大将周文的数万大军在这里被秦将章邯全部歼灭。就在这个流淌着历史典故、茧结着岁月疤痕的地方，受伤的苻坚向部下征询军事补救方略，慕容垂趁机提出：“国家新败，北方部落蠢蠢欲动，请允许我前去安抚他们，并顺便祭扫祖坟。”
苻坚不假思索地答应了他，允许他回到前燕故地。他于公元384年纠集鲜卑遗民复国，自称燕王，史称“后燕”。