（一）地理环境

对中国地理大势首次作出概括的，是成文于周秦之际的《禹贡》（汉代人将其收入《尚书》）。该文提出华夏族的“四至”观：

东渐于海，西被于流沙，朔南暨声教，讫于四海。(https://www.daowen.com)

这一洗炼的描述当然需要补充：中国东边面临的大海，是古人难以逾越的太平洋，并非地中海、波斯湾那样的内海；其陆地外缘，不仅有西北横亘的漫漫戈壁，还有西南耸立的世界屋脊——青藏高原和纵贯边陲的横断山脉。大海、沙漠、高山共同围护着板块状的东亚大陆，使之与外部世界相对隔离，而其内部，又有腹里纵深，回旋天地开阔，地形气候条件繁复的特点，从而为文化的多样发展、文化中心的迁徙转移提供条件。

东亚大陆的地理格局，是中国文化独立发生，并在以后漫长岁月中能够保持一以贯之的统系的原因之一。