16世纪以前中国曾拥有领先世界的造船及航海技术

中华民族较早就掌握了制造和驾驭舟楫的能力，在这方面显示出毫不逊色于其他民族的技巧。《周易》称，黄帝、尧舜时代即“刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通”^[23]。《墨子》说：“其为舟车何以为？车以行陵陆，舟以行川谷，以通四方之利。”^[24]

古代中国农耕文明发达，官营手工业技术先进、规模宏大。从古代造船及航海技术发明的中西比较，可大略看出中国航海水平在16世纪以前曾处于领先地位：

由于太平洋的辽阔无际、难以征服，中国人的海上航行，汉以前主要限于“裨海”^[25]，即近海、内海。《史记·货殖列传》提及的番禺（广东）的“珠玑、犀、玳瑁、果、布”等，便是经由近海商路流传到中原的。汉唐以降，则有“海上丝绸之路”的开辟，出现“外国之货日至，珠香象犀玳瑁奇物溢于中国，不可胜用”^[26]的局面，“附舶东两洋”的人日渐增多。