保障了熙河防务及对夏作战的战马供应

“用兵不可以无马……有百万之兵，无马以壮军势，而用其胜力于追奔逐北之际，与无兵同。”^[21]（虞允文《请损文黎马额尽力西边之马疏》）充足的战马是古代战争获取胜利的重要保障。仁宗、英宗时期，由于和辽签订了澶渊之盟，与西夏签订了庆历和议，用每年大量的银、绢、茶作为供奉，换来了难得的承平，朝廷上下偃武修文，一派太平景象，对战马的需求不大。但后期，特别是在控制熙河地区以后，既要防止新降之众叛乱，阻止吐蕃收复熙河；又要以熙河为据点，发动对西夏的进攻。因此，这一时期对战马的需求明显超过了仁宗、英时期。宋代后期战马来源，主要有三个途径：一是实行官方监牧制度，由政府设置专门机构饲养马匹；二是保甲养马法，由政府供马给农户饲养并给予一定补助；三是购买少数民族的马匹。监牧制度在当时的情形是“河南北十二监，起熙宁二年至五年，岁出马千六百四十匹，可给骑兵者二百六十四，余止堪给邮传”^[22]，而保军养马法实施过程中，“民间杂养以充役，官吏虚文以塞责，而马无复善者”^[23]，效果都不好。真正能解决问题的手段只有购买。在茶马法实施以前，北宋买马的中心是陕西、河东路，交换的钱物主要是绢帛和铜钱，但少数民族对绢帛的兴趣普遍不高，而铜钱流入边疆少数民族地区，他们将之铸成兵器又加重了边患，且铜钱外流也加重了政府财政负担，因此这两种支付方式都存在很大的弊端。

实行茶马法后，市马中心转移到了熙河、秦凤，市马的主要方式也转变为以茶易马。这种方式充分利用双方经济的互补性，因此效果明显。据贾大泉《北宋茶马贸易购买战马表》，熙宁十年（1077）至元祐元年（1086），北宋每年实买战马在15 000～20 000匹之间，崇宁四年（1105）至宣和五年（1123），每年在20 000～23 000匹之间^[24]。相比监牧制度下河南、河北十二监“岁出马千六百四十匹，可给骑兵者二百六十四”的情况，效果实在是好了很多。北宋后期之所以在军事实力上能与辽、西夏抗衡，甚至能主动发动五路伐夏，永乐城、洪德城、平夏城、横山之战等对夏战争，与这段时期通过蜀茶专卖换来大批战马，极大提高了宋军的战斗力，是有密切关系的。