蔡牵海上起事
◎起事的社会原因
康熙二十一年（1682），在清廷诛灭了三藩及其大小将领之后，三藩之乱彻底平息。随着第二年台湾的统一，又扫清了明代残存海上的势力。近海沿岸的封禁地逐渐展复，远洋的航道亦告开放。历康熙、雍正、乾隆三朝，民生渐趋安定，国家元气恢复，社会经济日趋繁荣。据后人统计，乾隆时中国国民经济总值及稻米产量均居世界首位。西洋各国纷纷要求与中国通商，清代仍开放澳门为中国与西洋诸国互市的窗口。粮食、丝绸、瓷器、茶叶、土特产的交易额越来越大。一时间，“闽、粤、浙、吴，航海万里，鲸鲵不波”，每天有几百艘商船往来于浙、闽、粤海上，每艘商船都承载着诱人的财富。一个没有足够武装护航的海洋，就很容易成为海盗多发的地区。
蔡牵，福建同安县（今厦门市）西浦乡人，农村贫民出身，主要活动在清嘉庆前期。从一个被迫流亡入海的“土盗”开始，能在十六年间（1794—1809）逐渐发展成为纵横海上的霸主，有其深层次的社会原因。一是自然因素。自乾隆末至嘉庆初，福建连年灾荒，灾情年甚一年。福建“负山抱海，地狭人稠。延、建、邵、汀四府，山多田少；福、兴、漳、泉四府，地瘠民贫，漳、泉尤甚”。灾荒连年，贫民只得“散至四方觅食”，有流寓江西、浙江者，有漂海渡台湾者。特别是去台湾，“漳、泉之民，趋之若鹫”。亦有无业游民，铤而走险，啸聚海上为盗。二是吏治腐败。乾隆晚年，和珅当权，上下勾结，以福建军政首脑为首的贪腐窝案迭出。如乾隆四十七年（1782）惩办了福建总督富勒浑勾结巡抚雅德的大贪污案之后，乾隆六十年又出了总督伍拉纳、巡抚浦霖串通下属司、道及全省各府、州、县共同贪污的惊天大案，“分肥饱囊，玩法营私”，以致全省“仓库钱粮，亏空累累”，“闽省仓库，至于无处不缺”。经查抄，伍拉纳仅在京财产，计“银一百万两有奇”，实物“仅玉如意一项，多至一百余柄”。浦霖原籍财产，查出“银二十八万四千余两，房屋地契六万余件，黄金七百多两”。而当政者对于贫民、渔民都十分残酷，“将海岛四百五十七处民人所搭寮房（工棚屋），悉行烧毁”，断绝贫民下海觅食之生计。三是国外势力的引诱。乾隆五十四年（1789）所册封的安南国王阮光平，原系安南“西山之贼”。虽封国王，难改旧性。因国用匮乏，乃异想天开，派出高大的“霆船”，亦称“夷艇”，抢劫过往商船，以济兵饷。后商船改道绕过安南海域航行，阮即招中国东南沿海亡命之徒，诱以高官厚禄，供给夷艇、武器，在中国东南海域打劫过往船只，以所获充入其国国库。初在粤海，后上闽浙。危害有如明代倭寇。
◎起事的经过
蔡牵起事后活动范围很广，本文着重记述其在象山及浙海的活动，他处则从简。
海上“义盗”曾以檀头山岛为据点（乾隆五十九年至嘉庆五年，1794—1800）
蔡牵（1761—1809），早丧父母，伶仃孤苦，幼时学得手艺弹棉花、穿棕棚，走街串巷，生计困难时，为人出海押运货物。自学武艺，并练成一身操舟渡海、如履平地的硬功夫，被人尊为“大出海”。乾隆五十九年亡命入海，啸聚党徒。当时海上已有凤尾、水澳、横箸等小帮，蔡牵帮作为小帮之一，都依附“安南夷艇”，为之报信引路，间亦上岸抢劫。后因闽海小帮日增，蔡牵北上象山，寻找新的根据地。
嘉庆元年（1796），蔡牵帮在象山附近一带洋面活动。时陈广宁为象山左营守备，奉檄巡哨五虎门，献策于定海总兵李长庚（1751—1808），击退蔡牵，擒获其头目陈宝。嘉庆二年，蔡牵帮登爵溪公屿抢劫；三年，登白沙湾抢劫。象山县令张志安莅任，鉴于大佛头山为海盗出入必经之地，严禁淡水、米粮出海，断其接济。蔡牵探得檀头山岛上有取之不竭的淡水，即相机在其主峰西南面建造大禹王庙，称“大王宫”，作为早期海上据点之一。同时笼络当地渔民，施以小惠，因而也有人称之为“义盗”。
檀头山岛正当石浦之东的大目洋与猫头洋之间，南北6.6公里，东西平均宽1.5公里，面积10.5平方公里。岛上山高坡陡，峰峦层叠。主峰海拔225米，有海拔100米以上山峰14座。大禹王庙（大王宫）建于主峰西南麓缓坡上，其周边礁屿林立，水流变幻莫测，航道曲折复杂，外来船只很难泊岸。在大禹王庙后还有一座关帝庙，传为蔡牵的“聚义厅”，独间独门。庙中柱上原有对联，上联为“绀宫傍东海，迎纳五湖四海义士”，下联为“干舟泊沙滩，竞逐十洲八岛妖魔”。
檀头山岛大王宫和关帝庙遗址
大禹王庙是前庙，雕龙画凤，两道山门，三间庙殿。中塑大禹王坐像，左塑雷公、电母、雨师、风婆，旁立一推云童子，右塑东、南、西、北四海龙王，旁立一巡海夜叉。庙右另有一室，用石门，相传为蔡牵居室。庙对面港汉小山上有一山洞，面积约为18平方米，俗称“大王卵袋”，为关押人质之处。此处戒备森严，有一猴放哨，日夜监视周边动静。
蔡牵起事失败后，大王宫周围的缓坡，成为渔民的一个聚落，称大王宫村。晚清以来，渔汛期间大王宫香火极盛。《南田县志》曾载诗为证：“渔舟逐队走朦艟，万点寒鸦入望同。为祝年年渔汛好，香烟不断大王宫。”
海门会战后一跃而成大帮巨魁（嘉庆五至九年，1800—1804）
嘉庆五年（1800）六月，安南夷艇纠集浙闽沿海诸盗帮凤尾、水澳、蔡牵等兵船几百艘，逼近台州临海。浙江巡抚阮元闻警赴台州督剿，命定海镇总兵李长庚统领三镇，会战于海门。两军对峙，清水师之船只、枪炮，尚处劣势。恰遇飓风大作，夷艇覆溺殆尽，其泊岸及攀附残舟者皆就俘，搜捕中擒得八百余人。溺毙安南总兵三人，擒获总兵伦贵利。此人原名王贵利，广东澄海人，安南封其为进禄侯，持总兵铜印。清廷以此为证据照会安南国王，提出瞥告，一时未得结果。
蔡牵常在附近活动，避风得法，损失少，未覆夷艇尽为蔡牵所得，海上诸小帮皆为蔡牵所并。从此，蔡牵坐拥艇船上百艘，成为巨魁。粤盗朱濆亦得数十艘。李长庚因此役建功，擢升浙江水师提督。在浙江巡抚阮元支持下，李长庚筹集十万金造大舰三十艘，高于夷艇，铸大炮四百余配之，号称“霆船”，巡行浙闽海上。李长庚与蔡牵均为福建同安人，从此成为海上主要对手。海上当时有云：“不怕千万兵，只怕李长庚。”其威望由此可见。
嘉庆八年（1803）正月，蔡牵进香普陀，李长庚侦知即率霆船前往掩袭。蔡牵畏霆船，企图南逃，长庚阻击于象山钱仓外洋面，百姓皆登山遥望。从中午战至傍晚，蔡牵大败，水师穷追至福建洋面。突然北风大作，李长庚居上风，蔡牵粮尽帆坏，就买通道员庆保，表示愿向浙闽总督玉德投降，要求“浙江水师勿在上风逼我”。玉德忌李长庚得功，以浙闽总督身份允降，命浙江水师收兵。蔡牵得以乘间修治船械，补充粮食，事成即扬帆远去，并不投降。玉德方知上当，追之已不及。蔡牵又贿闽商造大艇高于霆船，出没于台湾海峡。当年六月，渡横洋劫得台湾粮米数千石，分饷粤匪朱濆，遂与联合，声势复振。
此时，安南阮光平父子为耐农王阮映福所灭，阮映福接受清廷封号，遵清朝约束。同时，安南阮氏政权上表自责，不敢结仇大国，不再资助海上抢劫。蔡牵失却靠山，于是把眼光转向台湾。
两攻台湾，建元称王（嘉庆九至十一年，1804—1806）
蔡牵近十年的海上生涯都是以船为家。其侄蔡添来提出：“如此东奔西窜，终无了局。台湾远在海外，且多产米谷，倘占此地方，可以安身。”更何况台湾居民，绝大部分从福建泉州、漳州、潮州、嘉应州等地迁来，语言风习相同，几个兄弟商量之后，便决心夺取台湾。
作为尝试，于嘉庆九年四月二十八日冒雨从鹿耳门攻登台湾，占领军事要塞北汕，击毙游击武克勤、守备王维光，焚烧陆上木寨、文馆，夺得兵船十余艘，大掠半个月，待台湾总兵爱新泰领军赶到，蔡牵已拥重资悠悠而去。
同年夏，温州镇总兵率胡振声二十六艘兵船至福建运造船木材，中途遇蔡牵，与福建总兵孙大刚夹击，歼敌甚众。后胡船为炮火所焚，福建总兵不救，遂被害。嘉庆帝闻奏，诏治闽将不救罪，委李长庚统管浙闽水师，专剿蔡牵。秋八月，蔡牵、朱濆犯浙，长庚合浙镇兵合击，激战于石浦（铜瓦门）外洋面，石浦城中男女逃至山中，闻枪炮声自早至晚不绝。时许缴为象协副将，整饬军容，防御甚严。长庚为阻遏蔡、朱南逃，率舟师逼其至定海北洋，又冲分其部为二。长庚亲自追击蔡牵，追到尽山（地名），牵以大艇得遁。
嘉庆十年（1805）四月，蔡牵再攻台湾淡水，预结当地起事山民洪老四等为援，招得从者数千人。十一月十三日，蔡牵自称镇海威武王，建元光明，初建朝廷。蔡牵身穿蟒袍，王以下分设军师、大元帅、元帅、将军、总兵、总先锋、先锋以及巡捕等大小官职，并各给令旗分领各军，意欲据台自立。
其在大陆别部仍守檀头山，为求补给，曾泊象山青山门，几十人登白沙湾，至大岙，成群山农用团练枪械抗击。登陆者被击败后惊惶奔逃下海，以致踏沉一舟，死者无数。
是年十二月，蔡牵主力自淡水南下，围攻台南（府城），并派大船六艘，堵住鹿耳门入口。如清兵渡海相救，即凿沉大船，横截水道，使不得入。
时清廷已知李长庚为浙闽总督玉德所忌，遣阿林保为钦差代玉德。
及钦差阿林保至闽，置酒款长庚，谓日：“大海捕鱼，何时入网？海外事无佐证，公但斩一酋，以牵首报，我飞章告捷，以余贼归善后办理。公受上赏，我亦邀次功，孰与穷年冒风涛侥幸万一哉？”长庚谢日：“吾何能为此？久视海船如庐舍，誓与贼同死，不与同生！”阿林保不悦，率师驻福建观望不前。
嘉庆十一年（1806）正月，李长庚独率浙江水师三千人，乘霆船渡海，遇蔡牵于海上，五战五胜。至台湾鹿耳门，因港口被蔡牵沉船所堵不得入，长庚遣裨将绕道而行，至鹿耳门港内纵火焚蔡牵船艇几十艘。时蔡牵正攻打台南不下，闻讯回兵救援，又为长庚所败。不料风潮骤涨，沉舟漂起，渡口打开。蔡牵乃率残舟三十艘，夺路逃离台湾，回浙闽海域。
◎李长庚与蔡牵之死
李长庚回到福建，诸文武吏以未协剿、未断岸上接济，惧得罪，交谮长庚。此役因长庚未歼蔡牵，竟遭谴责，诏夺顶戴花翎。
被夺顶戴花翎后，长庚上疏为己辩护：“蔡逆未能歼擒者，实由兵船不得力，（陆上）接济未断绝所致。臣所乘之船，虽较各镇为大，及逼近牵船，尚低五六尺，曾与三镇总兵愿预支养廉，捐造大船十五号，而督臣（指总督玉德，钦差阿林保）以造船需数月之久，不肯具奏。且海贼无两年不修之船，亦无一年不坏之杠料。桅舵折则船为虚器，风篷烂则寸步难行。乃逆贼在鹿耳门窜出，仅余船三十，篷朽硝缺；一回闽地，风篷樯舵，焕然一新，粮药充足，贼何日可灭？”
而阿林保也三次上疏，密劾长庚逗留玩忽。嘉庆帝下诏密询浙江巡抚清安泰。清安泰说了公平话：“长庚熟海岛形势，风云沙线，每战自持舵，老于操舟者不及。两年在军，过门不入。以捐造船械，倾其家资。所俘获尽以赏功，士争效死。八月中战渔山（指台湾回师后），火器瓦石俱下，身受多创，将士伤百四十人，鏖战不退。贼中语‘不畏千万兵，只畏李长庚’。实水师诸将之冠。”并备言海战之难，非合两省之力不能成功。当时同战诸镇，亦纷上奏疏，说长庚实非逗留。嘉庆帝大怒，斥责阿林保：“朕若轻信其言，岂不自失良将。嗣后剿贼专倚长庚，倘阿林保从中掣肘，玉德（已逮下狱）即前车之鉴！”
当年八月，长庚率领水师痛击蔡牵于渔山。
嘉庆十二年（1807），李长庚又新造大艇三十余艘，于粤、闽洋上几次击溃蔡牵。十二月底，偕福建提督张见升，追击蔡牵至黑水洋。牵船尽覆，仅存三艇，长庚以火攻船挂其艇尾，欲跃登。忽暴风大作，蔡牵之船发一炮，击中李长庚咽喉及额角，移时而殒。蔡牵乘机遁入安南海域。
嘉庆十四年，蔡牵率船队又至旄（猫）头洋。原李长庚部下浙江提督邱良功、福建提督王得禄得悉后，率闽浙水师夹击于渔山，专注蔡牵所乘之舟，迫击至黑水洋。王得禄以己所乘舟冲断蔡舟后舵。蔡牵自知不免，发炮裂船自沉，残众1300人尽降。蔡牵在海上起事16年，至此归于失败。
◎两个值得思考的问题
应该如何评价蔡牵？清至民国的史学著作（含连横的《台湾通史》）均持“海寇”说，新中国成立后的史学家多持“起义”说，2002年出版的《辞海》亦认为是“清东南海上起义军首领”。笔者在这里提供了简要的史实，供读者分析思考，并认为有两个问题，不能回避：一是在外国政权卵翼下抢劫海上过往商船的行为，应怎样评价？二是攻占台湾近两年，自称“镇海王”，建元“光明”，是否应受到肯定？