读文学汲取资源
刘勰懂得，要写一部文学理论著作必须熟悉中国文学。所以他读完古代大儒的经书以后，便把目光转向古代的文学作品。
中国的文学是一座丰富的宝库。古代歌谣是早期的中国文学。自有文字以来，三皇——燧人氏、伏羲氏、神农氏是中国文化的创造者。古代的神话和歌谣把古人的活动粗粗地记录下来。
宗教和神话都是早期文学的起源。刘勰读了许多古代歌谣和神话故事。
到了春秋战国时期，文学就开始成为独立的文体了。《诗经》《楚辞》是早期文学的典范，因此，他认真阅读了《诗经》和《楚辞》。
刘勰还从《史记》中读了刘邦的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”刘勰感叹说：“刘邦做了皇帝，踌躇满志啊！”
刘勰从《史记》中读到项羽的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，雅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”刘勰深叹项羽之不逢时：“项羽，亦英雄也，但天不助他又奈可何？”
刘勰顺着文学史的发展，开始读三国时期的文学作品。对曹氏父子的诗歌尤为欣赏。
刘勰捧着曹操的诗，读着读着，被曹操的《蒿里行》所吸引。为他的慷慨悲凉、气韵沉雄所感动，刘勰摇着头，哼唱着《蒿里行》中的名句：“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”刘勰一边读曹操的诗一边摇头说：“灾难！当初，关东各州郡起兵讨伐董卓，共推渤海太守袁绍为盟主，但兵合力不齐，各怀异心，坐观时变，甚至互相争战。”刘勰对曹操在这里流露出伤时悯乱的沉痛感情，似有同感，读时不断点头以表赞同。
刘勰读曹操的《苦寒行》：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！延颈长叹息，远行多所怀。我心何佛郁，思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《东山》诗，悠悠使我哀。”边读边掉眼泪。刘勰心里想：曹操，你也经历过那么多的苦难，诗里写到的那萦曲羊肠的坂道，风雪交加的征途，水深无桥的徘徊，留宿无依的困境，写得多真切啊！
刘勰对曹丕的诗文也很赞赏。刘勰早年读曹丕的《典论·论文》，从中得到很多启发。但刘勰对曹丕的论文不满意，认为“勰典密而不周”，理论上不完备。不过对曹丕的诗，刘勰还是欣赏的。刘勰读到曹丕的《燕歌行》：“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜，群燕辞归鹄南翔。念君客游思断肠，慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方？贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长，明月皎皎照我床。星汉西流夜未央，牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁？”刘勰读后赞美说道：“好诗！这首诗假托一个嫂子怀念在他乡做客的丈夫，以鸟之知时序，反兴君之客游不归，此诗很动人！”刘勰还对曹丕的《杂诗》，如“漫漫秋夜长，烈烈北风凉。展转不能寐，披衣起彷徨。彷徨忽已久，白露沾我裳。……”也很欣赏很激动，不停地称赞。
刘勰同情曹植的遭遇，更加称赞他的诗。曹植是“建安文学”的代表人物，是曹丕的异母弟弟。他非常有才华，本有立嗣之望。但由于行为放任，触怒父亲，而遭遇贬抑。他的兄长曹丕即位后，对他倍加打击，贬爵削邑，流徙播迁。刘勰聚精会神地细细品味曹植的《薤露行》：“天地无穷极，阴阳转相因。人居一世间，忽若风吹尘。愿得展功勤，输力于明君。怀此王佐才，慷慨独不群。鳞介尊神龙，走兽宗麒麟。虫兽犹知德，何况于士人？孔氏删诗书，王业粲已分。骋我径寸翰，流藻垂华芬。”刘勰读后说：“曹植在此诗中，抒发自己有辅佐帝王之才（王佐才），有输力明君的强烈愿望，希望在转瞬即逝的一生中建立不朽的事业。诗写得好！”刘勰赞扬曹植的诗是因为与曹植有同感。
刘勰还重新读了“建安七子”：孔融、王粲、陈琳、刘桢、徐幹、阮瑀、应玚等人的诗歌；又读了嵇康、阮籍、潘岳、张华、张协、刘琨、郭璞等人的作品。刘勰对他们都有评价，这在后来写的《文心雕龙》里都体现出来了。
刘勰喜欢读嵇康的诗，称赞道：“嵇康诗写得好啊，自放清峻。”嵇康是魏晋时期所谓“竹林七贤”之一。嵇康早年丧父，家境贫困，但仍励志勤学，在文学、玄学、音乐方面造诣颇高，其妻长乐亭主是曹操的曾孙女。嵇康官至中散大夫，史称“嵇中散”，在魏末司马氏专权时代，与司马氏不合作，被司马昭借故杀害。刘勰对嵇康的遭遇甚表同情。嵇康写的《赠兄秀才入军》十八首及《幽愤诗》，在当时都很有影响。特别是他在狱中写的《幽愤诗》“嗟余薄祐，少遭不造。哀茕靡识，越在襁褓。母兄鞠育，有慈无威。恃爱肆妲，不训不师。爰及冠带，凭宠自放……”刘勰对嵇康在诗中描写自己的成长，人生际遇、复杂身世、性格爱好，及罹祸缘由、狱中生活等等，都觉得写得真实，高于潘岳之流。刘勰说“嵇志清峻”的评价说得很贴切！
刘勰读“竹林七贤”的诗文，除嵇康之外，最关注的是阮籍了。他怀着深情读了阮籍的诗。阮籍从小就有济世之志，但他所处的魏晋之际，环境险恶，司马氏的高压政策，不少名士被杀。阮籍则走了另一条路，他纵酒说玄，不与世事，远祸自全，不藏否人物。刘勰认为阮籍的《咏怀诗》是有深刻内容的。《咏怀诗》八十二首中的：“夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。徘徊将何见？忧思独伤心。”“平生少年时，轻薄好弦歌。西游咸阳中，赵李相经过。娱乐未终极，白日忽蹉跎。驱马复来归，反顾望三河。黄金百镒尽，资用常苦多。北临太行道，失路将如何？”以及“湛湛长江水，上有枫树林。皋兰被径路，青骊逝骎骎。远望令人悲，春气感我心。三楚多秀士，朝云进荒淫。朱华振芬芳，高蔡相追寻。一为黄雀哀，泪下谁能禁”。刘勰边读边体味，觉得很有深意。所以他在《文心雕龙》中，评价阮籍的诗为“阮旨遥深”，这些见地都是早年读阮诗得出的印象。
刘勰还读了刘琨、郭璞的作品。他喜欢刘琨的诗。刘琨字越石，很有文才，二十六岁步入仕途，官至尚书左丞，司徒左长史。后任并州刺史，被幽州刺史段匹磾所害。他的诗很有特色。例如：《扶风歌》《重赠卢谌》等，诗评家钟嵘说他“善为凄戾之词，自有清拔之气”。刘勰读了刘琨的诗也很有感慨，后来在《文心雕龙》中称其诗“雅壮而多风”。
刘勰还喜读郭璞的诗。郭璞，字景纯，博学多才，注释过《尔雅》《山海经》《方言》《楚辞》等，又善五行、天文、卜筮之术。官至尚书郎，大将等。他任王敦的记室参军，因阻王敦谋逆而被杀。郭璞因其作的《游仙诗》而名于世。郭璞的《游仙诗》十八首，并非真求仙，而是写隐逸，如其一：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣？未若托蓬莱……高蹈风尘外，长揖谢夷齐。”他的诗受到钟嵘的好评，说这些诗“乃是坎壈咏怀，非列仙之趣也”。刘勰对他的诗也很欣赏。
刘勰是否读过陶渊明的诗，史无记载，但在隐逸诗中，陶渊明是有代表性的。陶渊明比刘琨、郭璞要晚一百年左右。陶氏的曾祖陶侃做过东晋的大司马，但后来因父亲死得早，家道中落，陶渊明只做过江州祭酒、镇军参军、彭泽令等一类小官，而且时官时隐。但在诗歌上有很大贡献，被称为“隐逸诗人之宗”。可惜刘勰在《文心雕龙》中谈了八九百位作家，陶渊明的名字却从未提到。有人说，刘勰未涉陶氏，是因为瞧不起陶渊明的田园诗。这种说法未必符合实际。刘勰看不顺眼的作品他提到过很多，而且进行尖锐的批评，为什么唯独不提陶渊明呢？很大的可能是刘勰根本没有见过陶渊明的作品，非“视而不见”也。这在当时没有出版业、专靠手抄书本的时代，定林寺没有陶诗，一个县令的作品被忽视是完全可能的。刘勰不提陶渊明的诗文，不能不说是一种疏忽。
刘勰广泛阅读了中国历代的文学作品。他发现齐梁时期的文学出现了不少淫靡猎艳的作品，特别是后来做了皇帝的某些人的诗歌中艳曲连篇。刘勰读到萧衍的《子夜四时歌》中的词句：“江南莲花开，红花覆碧水。色同心复同，藕异心无异”；读到萧纲的《秋闺照镜》中的“别来憔悴久，他人怪容色。只有匣中镜，还持自相识”和《金闺思》中的“游子久不返，妾身当何依。日移孤影动，羞睹燕双飞”；读到萧绎的《春别应令》“昆明夜月光如练，上林朝花色如霰。花朝月夜动春心，谁忍相思不相见”。这些都是他们早期作品，他们当了皇帝之后，更是专写艳体，在当时文坛掀起了宫体文学的狂潮。刘勰对这些帝王的诗不感兴趣。
刘勰对当时某些御用文人的诗更为反感。例如：作家江总写的“步步香飞金薄履，盈盈扇掩珊瑚唇”（《宛转歌》），“未眠解着同心结，欲醉那堪连理杯”（《杂曲》）；陈叔宝写的“含态眼语悬相解，翠带罗裙入为解”（《鸟栖曲》），“妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭”（《玉树后庭花》）。刘勰读了这些诗，连连说了几声：“可悲，可悲！”他心里愤怒极了。
刘勰发现当时文学的许多不良倾向都来自当朝帝王贵胄。南朝时期尤其到了齐梁时代，荒淫的君主贵族掌握了文学的命脉。南朝四代皇帝都爱好文学。宋文帝立儒玄文史四馆，宋明帝分儒道文史阴阳五科；齐高帝及其诸子，都是南朝文人。他们中的某些人竞艳争奇，图名夺宠，使文学一步步地走上形式主义的道路。君主的荒淫腐化是文学走向淫靡之根源。《南史》中就有这样的记载：“后主荒于酒色，不恤政事。……江总、孔范等十人预宴，号曰‘狎客’，先令八妇人襞采笺，制五言诗，十客一时继和，迟则罚酒。君臣酣饮，从夕达旦，以此为常。”许多士族子弟也过着荒淫腐朽的生活，依附宫廷，附庸风雅，夸辞耀藻，无病呻吟，使形式主义一步步成为一种时尚。刘勰对此切齿痛恨，无以复加，在《文心雕龙》中，或明或隐地做了尖锐的批评。