识名流“竟陵八友”
文学评论重要的一点是“知人论世”。
僧祐为了帮助刘勰写好这部文学理论的书做到“知人论世”，常常有意识地带他去接触当时一些文学巨擘，增长见识。最值得提到的是僧祐带刘勰去见“竟陵八友”，让他大开眼界，大长见识。
有一天，僧祐对刘勰说：“今天‘竟陵八友’在西邸聚会，你陪我一起去吧！可以见识一些文学前辈。”刘勰当即答应，并随僧祐赴会。
说到“竟陵八友”，首先必须提到聚会组织者萧子良。萧子良不仅在当时政坛很有势力，还是文学界的一个领袖人物。萧子良建立“西邸”之后，齐高帝萧道成的族弟、后来当了皇帝的萧衍，常来“西邸”会见当时文坛的名流，与著名文士沈约等八人结为好友，后来称为“竟陵八友”。这个以竟陵王萧子良为中心所形成的“文学集团”，史书中有记载。《南齐书·竟陵王萧子良传》说：“子良少有清尚，礼才好士。居不疑之地，倾意宾客，天下才学皆游集焉。……（永明）五年，正位司徒，给班剑二十人，侍中如故，移居鸡笼山邸，集学之士抄《五经》、百家，依《皇览》例为《四部要略》千卷。招致名僧，讲纶佛法，造经呗新声。道俗之盛，江左未有也。”《梁书·武帝纪上》也记载：“竟陵王子良开西邸，招文学，高祖（指萧衍）与沈约等并游焉，号曰‘八友’。”“八友”之外，还有法曹参军柳恽、太学博士王僧儒、南徐州秀才江革、尚殿中郎范缜、会稽孔休源，也都常参与活动。
“竟陵八友”除了文学活动之外，还雅爱佛教，他们常联帮结伙参加定林寺的佛事活动。作为定林寺东道主的僧祐同他们结成了很深的友谊。刘勰是僧祐最赏识的“得意门生”，因而经常随他去参加“竟陵八友”的活动。
在鸡笼山的西邸公馆里，刘勰见过萧衍和沈约，同他们有一面之缘。萧衍在做皇帝之前既是王公贵族，又是有影响的军事家和学问家，与沈约、谢朓等文士交游，辩论儒道，研讨佛义，议定“五礼”。萧衍本人又善音乐诗赋，在学术文学方面均有很大成就。不过他是大人物，刘勰对他不敢高攀。
沈约是南朝宋齐梁的三朝元老，也是当时有名的诗人、史学家、文学家，官至侍中、中书令、尚书令，是宰相级的人物。他也是当时文坛领袖，首创“四声”之说，著有《四声谱》。在诗歌创作上，他与谢朓等人开创“永明体”，讲求声律对仗，推动诗歌走向格律化。他还是个史学家，永明年间撰成《宋书》一百卷，创作体例齐备。沈约比刘勰大二十多岁。在沈约面前，刘勰是个晚辈，更不敢称兄道弟高攀。
刘勰与“八友”中的任昉、谢朓、王融、范云等人都相识且有交往。
先说任昉。他是南朝大臣，也是大学者，字彦升，安乐博昌（今山东寿光）人，历仕宋、齐、梁三朝。任昉以善作表、奏、书、记著称，当世王公表奏、朝廷文诰多出自任昉之手。他才思敏捷，起草文书往往不加点改，挥笔立成。其所著《王文宪集序》《吊列文范》等，笔中有情，不失雅逸，甚见渊博。今存诸诗，或直抒胸臆，或写景抒怀，文笔清丽，情辞婉转。当时任昉同沈约齐名，故有“沈诗任笔”之誉。刘勰同他有过较好的友谊。
刘勰与谢朓也有交往。谢朓是南朝诗人，以文辞清丽著称，以有别于谢灵运，世称为“小谢”。所著诗文甚多，其诗平仄协调，音韵铿锵，词采华丽，对仗工整。他的作品对刘勰影响很大。
刘勰同王融也很友善。王融，字元长，琅琊临沂（今山东临沂）人，他曾奉梁武帝之命作《〈曲水诗〉序》，文藻富丽，为当世称颂。因参与扶持萧子良继位之“政变”，郁林王萧昭业即位后将其下狱，王融死于狱中。
与刘勰友好的还有文人陆倕。陆少好学，善属文。他性格有些怪僻，多年杜绝与外界来往，闭门读书，昼夜不息。他聪慧过人，读书一遍能诵于口，博闻强记，好学不倦。梁武帝萧衍因与陆倕有“西邸”旧游之谊，雅爱其才，乃命撰《新漏刻铭》，其文甚美。后又受敕撰《石阙铭》。梁武帝盛赞其“辞义典雅，足为佳作”。
刘勰同“竟陵八友”都有些接触，有的还成为好友。刘勰与这些人的交往，对他写《文心雕龙》有许多帮助和影响。
刘勰为了完成他的文艺理论著作，遍读经、史、子、集，遍访诗人文友，对当时文坛的风气得出这样的印象：
一是玄言诗盛行。文人们在诗歌中常常掺杂着游道述仙的思想，肤浅乏味。当时，玄言诗达到登峰造极，许多诗人完全沉溺于神秘的内心世界的玄想，而轻视现实世界的时务，诗歌变成的玄言哲学的讲义。刘勰认为，“江左篇制，溺乎玄风，嗤笑徇务之志，崇盛亡机之谈。”
二是形式主义盛行。许多作品流于繁缛柔靡，追求词藻的华美，意在炼字析句，失去建安风力。刘勰指出：“晋世群才，稍入轻绮，张潘左陆，比肩诗衢，采缛于正始，力柔于建安，或析文以为妙，或流靡以自妍，此其大略也。”“至魏晋群才，析句弥密，联字合趣，剖毫析厘。……宋初文咏，体有因革，庄老告退，而山水方滋，俪采百字之偶，争价一句之奇；情必极貌以写物，辞必穷力而追新。”他认为一些出身豪门贵族的文人，尽力在形式和辞藻上下功夫，走上了形式主义的道路。
三是宫体诗盛行。当时文坛出现了香艳绮靡彩丽轻曼的“宫体诗”。这种宫体诗早在南朝宋齐时代已有苗头，它以宫廷内苑的荒淫放荡、奢侈糜烂生活为基础。诗歌内容多是描写妇女的娇媚情态和宫闱之中轻薄挑逗的行为。从萧衍、萧纲、萧宝卷到陈叔宝，都有这样的诗作。刘勰尖锐批评他们“怜风月，狎池苑，述恩荣，叙酣宴”的不正之风。
刘勰对于上述这些文学上的歪风邪气、不良倾向，深恶痛绝，所以他在《文心雕龙》中对这些倾向都进行了批评。刘勰有些评论虽然说得含蓄，却不失为一位文学斗士。