县太爷微服私访
刘勰重新判决恶少郑国安的案子后，躺在太师椅上重重地叹了一口气，自言自语：“好险啊，我差点儿当了贪官，当了糊涂官了。”他感到初来乍到，真不知道这小小的太末县水有多深！
刘勰每次升堂，都有民众来喊冤。
一个县令如何才能听到老百姓真正的声音？当了太末令的刘勰想起了当朝皇帝的一招：萧衍登上皇帝宝座之初，鉴于齐国灭亡的教训，特设立“谤木函”纳谏。萧衍诏令于东府前设立“谤木肺石函”各一座。凡布衣文士欲指陈时事有所建议，可投书于谤木函中；凡功臣才士如有功劳未达才不尽用，也可投书于肺石函中。刘勰不敢像皇帝那样设立“谤木肺石函”。但他学了梁武帝“纳谏”的土办法。凡百姓庶民如有不平之事，可以在某日到府衙堂前击鼓喊冤，县太爷坐堂听诉。用今天的话来比喻，就是由县领导亲自接待“上访”群众。
有一天早上，刘勰吃过早饭，正准备上堂视事，忽听到外面乱哄哄地嚷嚷起来，就赶紧朝县衙走去。只见几十位衣衫褴褛的百姓聚集在县衙门口。刘勰不知道这些百姓要做什么，也就从侧门进到县衙堂。
刘勰坐定，升堂鼓敲响。几十位百姓拥进衙堂下厅，齐刷刷地跪下叩头。刘勰站起来望了望跪在下厅不敢抬头的一大片百姓，说道：“诸位百姓父老请起，你们有什么事要向本官诉报？”
当时，跪在堂下的众人听县太爷叫大家起来，就都慢慢站起来。一位身着短衫的青年站起后说：“刘大人，我们这里山高水远，土地瘠薄，收成不好，官府要我们缴纳的赋税太重，实在负担不起呀！老百姓个个都饿得像火柴棍了，哪里缴得起那么重的官税呀！”
这个青年话音刚落，一片喊声迭起，都是呼官叫府，要求免减赋税的呼声。
刘勰看着这些面有菜色的百姓，不觉眼神黯淡。他说：“本官听到你们的申诉了。大家先回去吧。待本官择日到县内察访，据实向上禀报减免赋税等事项……”百姓听他此言，只好慢慢散去。
刘勰下堂以后，心里一直想着这些衣不蔽体面有菜色的百姓。又想到自己在定林寺衣食无忧，潜心写书，真不知道世间百姓活得这么艰难，不觉为之动容。
过了几天，刘勰带着张水根化装成小商贩带着一个伙计下乡收购山货。刘勰肩上背着一杆秤，张水根挑着一对竹箩担子，一路上吆喝道：“收购山货啰！收购山货啰！”他们走村串户。张水根一路吆喝，都无人回应。
刘勰和张水根走累了，便在一座土地庙前坐下，恰似一对生意伙计在此歇息。
过了一会儿，一个蓬头垢面的妇女带着一个七八岁的小孩在此路过，望了望这两个收购山货的小贩。
“收购山货啰！”张水根对那个路过的妇人又吆喝起来。
妇人停下脚步，看着两个收购山货的人，好似有意要搭讪似的，说道：“两位货郎，我们这里什么东西都被搜刮干净了，还有什么山货可收购呀！”
刘勰坐在一旁不语，还是由张水根说话：“大嫂子，您说你们这里一切都被搜刮干净了，是谁把你们的东西搜刮干净了呀？”
妇人答道：“那还用问，一是官府，二是财东呗。”
张水根问道：“大嫂子，您这话怎么讲？”
妇人答道：“自古以来都要缴皇粮，这是天经地义的事！可是这些年来皇粮也太重了，老百姓哪里负担得起呀！”妇人停了一下，接着又说，“唉，现在缴皇粮也不是按先朝的规矩那样做，种多少田缴多少皇粮。现在按户口算，大户人家田亩多，养了很多人为他们耕田种地，但他们却按户口纳税。这样有权有势的大户人家只缴纳一户人的税，而没有权势的人只种了一点儿田地，却跟大户人家纳一样多的税。田里种的粮食纳税都不够，哪有自己吃的呀！”
张水根问：“大嫂，你们家纳税也很重吧？”
妇人回答说：“可不是吗！我们家纳完税，自己一点儿粮食都没有了。佃户人家把自己种的粮食都缴了皇粮，自己只好去挖野菜草根充饥了。我们家男人在山上采些野菜回来还是饱不了肚子，妇儿家只好到外面讨饭了。”
刘勰听到张水根和农妇的对话，虽然没有插话，但看在眼里，记在心上。从这个妇人的话中，也看到了百姓真为赋税所累，实在活不下去了。他心里浮出孔老夫子一句话：“苛政猛于虎”，他没有说出来。
刘勰把挂在肩上的秤拿下来，两手用力一掰就把秤杆折断了，喃喃地自语道：“什么秤，老百姓的话才是真正的秤呢！”
刘勰内心很不是滋味，但不好再说什么，便对门生说：“水根，我们走吧，看看下面那个村子老百姓是怎么过的。”
刘勰带着张水根继续往前走，看到路边那些饿得面有菜色的百姓，便偷偷地抹眼泪。
刘勰二人走到另一个村子，看见这里有十几户人家，都是用茅草搭成的房子。他们准备在这个村里进行察访。
张水根放开嗓门大声吆喝起来：“收购山货啰！干的湿的都要！”
呼喊半天，还是没人回应。
刘勰抬头看了看，太阳已上中天，知道已近中午。这时应该是家家户户烧火做中午饭的时候了。但他没有看到一家烟囱上冒烟。刘勰便叫张水根在一棵大树下坐下，继续吆喝道：“收山货啰，有山货的拿出来，现钱交易！”
张水根连着吆喝了多次，仍没有人出来搭理他们。他俩又走近一处房子门口吆喝。不一会儿，从茅屋里出来两个老人，对他们很不耐烦地说：“你们喊什么呀喊，我们连糊口的杂粮都没有了，还有什么山货卖呀！”
两位老人说话间，又从屋里出来两个光着屁股的七八岁的小孩。刘勰看到，老人和小孩都面黄肌瘦、骨瘦如柴。刘勰问道：“老人家，吃中饭了吗？”老人怒气冲冲地说：“什么中饭，早饭还没有吃呢，衙门官人把我们的粮食连杂粮都搜刮干净了，我们还有什么吃呀！”
刘勰听后，没有答话，心里又是连连叹息：“老百姓太苦啦！孔夫子说得对呀，‘苛政猛于虎’，这不正是吗？”他长长地叹息后，不再说话。
刘勰他们在大树下坐了足足一个时辰没有说话。张水根看到刘大人在发呆，也只好陪着他坐在这里发呆。
刘勰和张水根这时已是饥肠辘辘。过了片刻，刘勰招呼说：“水根，我们回去吧，到县衙后我再做打算。”
刘勰带着张水根悻悻地离开村子，回到县衙行馆。