卫儒教以正文风
刘勰虽然看到，南朝文风之不正，是由南朝腐朽的政治社会造成的，但刘勰不敢作为斗士去直接反抗当时的黑暗社会。因为他从历史上得到了深刻的教训。历史上许多文人怀着正义的良心，同统治阶级直接或间接进行斗争，哪一个文人有好下场的呢？他饱读经史，洞悉文坛，看到一个个文人反抗的下场。
曹植，被他做了皇帝的哥哥曹丕迫害，郁郁而死，终年四十岁。
孔融，刚正不阿，恃才负气，因忤怒曹操，被杀。终年五十五岁。
杨修与上不合，被曹操杀害，终年四十四岁。
何晏，因与皇上不合，被诛，终年不到五十岁。
嵇康，为人高傲，被司马昭借故杀害，终年三十九岁。
潘岳，被陷害而死，终年五十三岁。
刘琨，忠于王朝，被权臣害死，终年四十八岁。
吕安，被当朝皇帝借故杀害，终年不到五十岁。
张华，因拒绝参与篡夺阴谋而被杀害，终年六十八岁。
陆机，受谗言诬陷，被杀害，终年四十二岁。
谢灵运，因事被杀，终年四十八岁。
鲍照，在军中被杀害，终年五十二岁。
谢朓，被诬下狱，死于狱中，终年三十六岁。
王融，因参与东宫废立议论被杀，终年二十七岁。
吴均，因撰书获罪，被免官，郁死，终年五十二岁。
刘勰作为一个正直的知识分子，只能力图挽救当时的社会风气和文风。但他没有范缜那样公开写文章同皇帝及皇室重臣们论战的勇气；他没有朝臣贺琛那样敢于犯颜直谏，上书给梁武帝，直指朝廷及官吏们的腐败。刘勰想用合法的武器同这种腐败做斗争，以力挽狂澜。因此，刘勰写这部书前，重新研究各家学说，力图从中找到战斗的武器。
刘勰认真地研究了佛家学说。他清楚地认识到，佛教在中国源远流长，在当时有了强大的社会基础。佛教早在秦时便在中国传播。天竺阿育王大弘佛法，派遣僧徒四出传教。西汉时西域某些国家信奉佛教，汉武帝派人通西域后，许多佛教徒来东土传教。汉哀帝时，西域佛教国大月氏使臣伊存来朝，佛教得到合法地位，佛教作为谶纬的辅助观念开始流传开来。东汉后期，佛教逐渐流行。到了魏晋，佛教流传很快，开始兴盛，虽然不能夺取儒学的传统地位，但对社会影响很大。开始流行的佛教主要是小乘教，重点是讲人死精神不灭，因果报应和轮回布施等等。由于统治阶级提倡，南北朝时期佛教开始盛行，各地大建佛寺，造铜佛像，诵读佛经，佛堂周围经常住着几千教徒，每开佛会，路旁设席长数十里，置酒饭任人饮食，用钱多至万万。佛教大行其道。但是刘勰没有也不可能用什么教派思想来解救社会，挽颓废文风之狂澜。
刘勰也研究了当时流行的道教。道教的盛行开始与老子有关。东汉后期，妖人们把方士所有的神仙术与《老子》书中的“谷神不死”“玄牝之门”等等神秘说法结合起来，于是有人把神仙术改称为道教，方士改称为道士，哲学家的老子也被改造成为道教的教主。汉桓帝派亲信到苦县祭老子，在宫中建立黄老浮屠祠。以方士仙术为本质的学说，经汉帝承认，成为公开的道教了。道教有位名人到宫门献其著作《太平青领书》一百七十卷，成为“神书”。道教徒烧香请道书，用符水为人治病。太平青领道教徒在蜀郡山造道书，创造所谓“五斗米道”。道教的宗旨无非是长生不死做神仙。张角创建的太平道开始“以善道教化，为民所归”，后来发展为“黄巾起义”。五斗米道在统治阶级中流传，被看成中国的正统。太平道在民间秘密流传，被农民运动发动者利用。
刘勰也研究过玄学。玄学的盛行与魏晋以来的清谈之风有关。玄学崇尚庄老，是战国时期道家学派的支流。清谈家一般是无神论者，例如清谈家阮瞻的《杨朱篇》是“无鬼论”的代表作。道教奉老子为主教，玄学家实际上是战国以来阴阳五行学和方士妖术的宣传者。西晋丧乱，以王导为首的一群名士（玄学家）到南方避乱。佛徒也开始谈玄。有位名僧支遁，他注解《庄子·逍遥游》（又作《逍遥论》），成了一个著名的玄学家。还有个佛教徒慧远，深通玄学并擅长儒学，尤擅长《三礼》《毛诗》。慧远主张“内（佛）外（儒学）之道，可合而明”“百家（儒玄）同致”。慧远住在庐山三十余年，聚集僧徒讲授佛学。但他并不能取当时的玄学而代之。刘勰认为，玄学逃避现实，不想也不能解决现实问题。
刘勰注意到，南北朝时期，儒、墨、道、玄四家的矛盾斗争发展到了白热化的地步，各自积蓄自己的力量，准备发动一场“你死我活”的战斗。刘勰应该站在什么立场，捍卫哪一种学说呢？这成了他“著书立说”的理论取向的难题。
刘勰当时站在儒、墨、道、玄斗争的十字路口。他采取什么取向作为他的理论之基，立文之本？在当时发生的争论中，儒佛之间的斗争尤为尖锐。刘勰虽然身处佛境，但骨子里是崇信儒学的。刘勰反复思考和对比，认为儒家学说最接近社会，最能直面百姓的现实问题。所以他用论文的方式，弘扬儒教，同当时的歪风做斗争。他在著述中，以儒家思想为立论之本，写下了那千古流传的《文心雕龙》。