第二十三回 刘璜临机结奇网 雄鸡三更鸣长聚

诗曰：

汉主兵败急逃亡，身藏山洞心慌张。

刘璜抽得裙纱线，织就奇网诓王莽。

话说刘秀所募兵丁与刘縯合集一起，已有八千之众。因当地马匹极少，多是步卒，刘縯便将新募兵丁与原来三千人马混合编营，由吴汉、李轶、任光、王霸、耿弇、邓晨、胡珍等分别充任将领，整军操练，无非单兵技能和行军对阵等，做些征战前的准备。

对于刘縯、刘秀来说，现时兵马虽不过万，但毕竟已具相当规模。接下来，摆在他们面前的是一个关系长远且必须尽快抉择的至关重要的问题——是与他人联合反莽，还是独立恢复汉室。

其时，反莽浪潮风起云涌，席卷神州大地。楚地绿林山早有新市人王匡、王凤等，聚集五万之众，扯起造反大旗，号称绿林军，现已分兵出山。一路由王常、成丹等率领，西入南郡，称下江兵；一路由王匡、王凤、马武率领，北上宛城，称新市兵。新市兵进入随县后，平林人陈牧、廖湛等率数千平林兵响应。西汉宗室刘玄此时亦在平林队伍中。

这一日，刘縯、刘秀一起郑重商讨这件事。

刘縯首先道：“此事抉择两难。之所以难，一则若不与他人联合，且不说现有人马，即便是以后发展壮大，恐得费些时日才能推翻莽贼。二则若与他人联合，依现有实力，只能听从人家差遣。”

刘秀道：“推翻莽政，当为首要，至于听谁差遣倒在其次。我意与绿林军联络，合兵尽速出击。”

刘縯道：“我们举事的目的是为恢复汉室。既言复汉，当然要继承大统。与别人联合，只怕到时坐拥天下的不会是我们兄弟。”

这是一个至关紧要的问题。刘秀沉默了一阵子，道：“先行联合，待推翻新政再说。即使不是我们兄弟继承大统，那也是刘氏宗室之人，总比莽贼窃去了强。”

刘縯道：“刘氏宗室？眼下有谁如我们兄弟这般舍家弃业复汉？灭莽之后，让别人扶起一个傀儡，捡了便宜，那才是白忙活一场！”

刘秀无言，不觉将目光投向了姐姐。

推翻莽政的目标是明确的，而犹豫的症结在于谁做皇帝。权衡之后，刘璜道：“依我看，必要走联合一途。若非如此，各自为战，如同五指分开，攥不成拳头，难以形成力道，如何能推翻莽政！现时情形，众多造反者，不论实力大小，统是打着各自的旗帜，划地为界，占山为王，场面上轰轰烈烈，实则分散孤立，照此下去，只怕难成气候。我们与绿林军联手，是向天下豪杰的一种宣告、一种示范，这就是必要走联合之路，早日推翻莽贼。再说，联合并非依附，而是整合力量，应当把握既独立又联合之策，亦即联合以灭莽，独立以谋求壮大自己的实力。在此期间，定有种种机会，善加利用，坐拥天下也未可知。再说，谋事在人，成事在天。天若不佑，强求亦是无用。”

刘秀知道姐姐的才智，刘縯却是第一次听妹妹宏论，不禁注视着刘璜——怎的就不知道这个妹妹还有如此见识。

刘璜被哥哥看得不好意思，道：“怎的这样看着人家！”

刘縯笑笑，道：“想不到妹妹有此见识，着实让人刮目相看！”

刘秀道：“大哥与我们在一起时日少，自然有所不知。我这大姐，何止是才智不逊须眉，屡遇危难，总有奇谋，终得奇迹。”接着，又将前后所发生的事一一说与哥哥。

刘縯愈加惊奇，道：“我这妹妹，当是奇女子了！”

“别尽说这些，快定大事。”刘璜催促道。

“妹妹所言，透彻清晰，就走联合之路！”刘縯不再犹豫。

方略既定，刘縯派人与绿林军联络，遂与王凤、陈牧等新市、平林兵联合，开始了新的征程。

不久，联兵攻克新市长聚后，由刘縯、刘秀、陈牧率军攻打新野，王凤坐镇长聚。

待到兵临城下，新野太守先命都尉开启城门布阵，随后跨坐一匹白马、手握九节铜鞭前来督阵。太守到阵前抬眼看时，只见联军旌旗列列，兵戈耀眼。刘縯居中，座下乌骓马；左有陈牧，跨一匹枣红马；右侧刘秀，骑一头通体如缎般光亮的黑牛。再看左右两边，有李轶、吴汉、任光、王霸、耿弇、马武、邓晨、胡珍等一干将领，个个身着汉式将军服，精神抖擞，气势如虹，不意却又见阵列诸将中有位女将，怎见得？赞曰：

秀发装于盔甲中，脸若满月双黛浓。

杏眼圆睁透灵气，睿智聪慧争世雄。

舍去红妆换武装，英姿飒爽美绝伦。

座下一匹追风驹，剑锋森森慑魄魂。

太守心想，这帮人马倒亦显得整齐英雄，嘴上却是丝毫不软，喝道：“何处贼寇，快快报上名来，竟敢在此放肆！”

刘縯道：“我乃舂陵刘縯，汉景帝世孙。只因莽贼篡汉，大逆不道，天怒人怨。我等顺天应人，讨伐无道，尔正逆不分，却在此信口雌黄！”

太守哈哈大笑一通，道：“从来胜王败寇，说什么正逆！再说你刘家势衰，孺子婴愿意禅位，又怪得谁来？时至今日，却又借口聚众谋反，就你这点人马，能翻转得天来？”接着用马鞭指着刘璜继续道，“你刘家缺少男人，阵战兵戈连女流也来凑数，什么顺天应人，只怕是嘴上功夫。”

刘縯听后，正要怒斥时，却见李轶早已跃马而出，挥动手中长矛，直向太守杀来。太守之前在宛城杀害族人，此时仇人相见，李轶恨不得将其碎尸万段，刚才阵前又听言语羞辱，哪还能按捺得住，早抢出阵来，边跃马边喝道：“老贼，还命来！”

新野都尉见李轶来得猛，忙催动坐骑，舞戟应战。

二人矛来戟挡，戟刺矛击，战至十余回合，不分胜负。李轶卖个破绽，拨马便走。都尉不知是计，跃马直追。待追得近时，李轶看得真切，急转身将一杆长矛刺出。都尉大惊，一时乱了方寸，早被李轶刺于马下，结果了性命。

联军见李轶杀了都尉，发一声喊，齐向莽阵冲击。新野太守忙压住阵脚，正待迎战时，不意天空一束耀目白光直冲身下坐骑而来。只见白马两条前腿忽然跃起，太守来不及防备，早被摔下马来。联军蜂拥而上，刀砍矛戳，顿时将其剁成肉泥。莽军见太守、都尉已死，哪还有心恋战，丢盔弃甲四散而逃。联军趁势掩杀，如砍菜切瓜般杀个痛快。城内莽军本剩无多，眼见联军攻进城门，慌忙逃命而去，联军即占领新野。

却说刘秀骑着牛，落单在了队伍的后面。正行走间，只见大佬黑昂起头哞哞叫了两声。牛叫声刚停，刘秀又听得马声嘶鸣，忽见新野太守座下的那匹白马不知从什么地方奔跑而来，至大佬黑前咴咴叫了两声，即站立不动。大佬黑移至马首前，嗅了嗅，亦止蹄不动。

刘秀在阵前已见过白马，此时近距离再看时，只见其通体雪白无一根杂毛，体格健壮，极有神韵，不觉心里喜欢，遂下了牛背，伸手在马头上抚摸。说来也怪，白马不惊不跳，极是驯服地接受了它的新主人。刘秀自从有了马，原先骑坐的大佬黑有时拉车，有时背驮，随队为征战供应粮草器械。这是后话。

刘縯、刘秀借得胜之威，挥师又攻取唐梓、湖阳，在进拔棘阳后，这才停了下来。

其时，虽然反莽浪潮风起云涌，举义者众多，但大都相对弱小，实力雄厚者北为赤眉军、南为绿林军。起初，刘縯、刘秀在绿林军中并没什么名气，待到攻克新野、湖阳、棘阳等地后，一时声名大震，早已引起了王莽的注意。

战事接连失利，王莽极为震怒，一面严词申饬，一面调十万兵马亲自督军征讨。此时，联军在棘阳短暂休整后，已兵分两路，一路由刘縯率领攻打宛城，一路由刘秀带领向淯阳进发。王莽闻知，即兵分两路，一路追剿刘縯，一路亲自率领征讨刘秀。

却说刘秀尚未至淯阳，早与莽军前锋甄阜、梁赐丘相遇小长安，几经激战，败退棘阳。

刘秀兵马不过万余，又多是步卒，显然难敌数倍之敌，棘阳随即失守。刘秀率众又向湖阳撤退。

之所以撤向湖阳，依刘秀的想法，湖阳人地两熟，若再失利，还可退至湖阳至舂陵一带的深山与莽军周旋。

局势并未按照刘秀的预想发展。自棘阳撤退以来，莽军如牛皮糖般黏在屁股后面，刘秀率将士一路苦战，竟然无法脱身，落败的局面已无法扭转。

自从小长安相遇，刘秀乘白马阵前往来厮杀，骁勇无比，莽军自然识得。王莽悬赏部众，称活捉刘秀者，赏银十万两。之后再战，莽兵齐声高喊：“活捉骑白马的刘秀！”每次刘秀总被围困核心，得众将力战才摆脱重围。胡珍见此情形，便与刘秀换了坐骑，危急这才得以缓解。

局势愈来愈残酷。刘秀率众边战边退至距离湖阳三十多里处的紫玉山附近时，已被莽军冲击得首尾无法相顾。混战中，刘璜坐骑被流矢所伤，只得徒步且战且走。刘秀见大势已去，策马接了刘璜向紫玉山逃去。

紫玉山虽不高险雄峻，却也陡峭难行。刘秀、刘璜驰至山下，只得下马徒步奔逃。此时，莽军在后杀声震天，相距不过里许。逃至半山坡，刘璜急慌中忽然看见一山洞，即对刘秀道：“进洞躲藏吧！”

刘秀道：“洞内没有出路，进去如何逃得？”

刘璜道：“追兵已近，进洞或许能躲得过！”

说着，刘璜拉着还在犹豫的刘秀走到洞口。洞口不足一人高，刘璜转过身来，将刘秀推进洞内，随后猫着腰也钻了进去。待进得洞来，刘秀摸黑走到底，估摸这洞宽四五尺，长不过两丈，惶恐地直在心里道：“这如何能躲得过追兵！”却又没有其他法子，便悄无声息地蹲下身来——只有听天由命了。

时值酷夏，刘璜铠甲内穿着一件纱裙。当她手握裙边猫腰进洞时，心里涌出一个主意，即默念道：“天爷，帮我躲过此劫！”默念罢，转身用剑挑开纱裙边，边抽丝线边在洞口如蜘蛛织网般快速地纵横缠绕起来，不一会，便织就一张网罩住了洞口。

结网甫毕，追兵即至。只听莽兵在洞外嚷嚷道：“刚刚还看见在前面，霎时不见踪影，甚是奇怪。”

“怕是钻进了洞里，我等进去搜上一搜！”

王莽上前看了看，喝道：“胡说！洞口明明有蜘蛛网，人哪会进去？快往前追，别让刘秀逃了！”众兵士听罢，不敢再言声，忙朝山顶追赶而去。

刘秀的心此时提在了嗓子眼儿上，差点没蹦出来！待到莽军离去，他回过神来后，却是怎么也想不明白，姐姐何以能在如此短的时间编出一张网而且是一张蜘蛛网来。

原来，刘璜边进洞边默念时，早已惊动了值日功曹。说来也巧，这紫玉山上有只数百年蜘蛛精，正在八卦形硕网上吐纳练功。值日功曹禀报玉帝后，即捉了蜘蛛精至洞口，借刘璜之手编织出这张网来。

按着常理，王莽着实聪明，完好无损的蜘蛛网，证实确实无人进洞。如若有人进洞，蜘蛛网便会毁坏，这比那些嚷嚷着要进洞搜寻的兵士聪明老到了许多。但天意如是，王莽再聪明，决计想不到自己要捉的人真的就在洞内！如果王莽事后知道了真相，只怕是要气得吐血而亡了。

躲过追兵，刘秀与刘璜出了洞，朝南向的唐梓山潜踪行来。这一日，却与耿弇、胡珍二人相遇。

当初遭莽军冲击，混乱中，耿弇、胡珍左冲右突，冒死杀出一条血路，带领所剩不足四百人马，到唐梓一带的深山中隐藏起来。刘秀看着这些蓬头垢面、全然没了往日抖擞精神的疲弱之兵，心想，损失如此惨重，眼下又无处立脚，只有先回舂陵休整补充，再图恢复。

却说王莽追至紫玉山顶，哪有刘秀的踪影，又满山遍野将紫玉山如梳头般篦过一遍，终是没有结果，只得安驾湖阳，四处派人侦探。这一日，当探得刘秀率众向舂陵逃去的消息后，王莽急忙督军，沿途再捉些向导，汹汹追赶而来。

原先回舂陵的设想已无可能，刘秀旋即又折返北上——去宛城一带寻找哥哥刘縯。选择重新北上，其实还有一个原因，在刘秀看来，既然耿弇与胡珍能保存点实力，其他将领或许也能存些人马，若能收拢自是件紧要事情。

刘秀率众避开莽军，复折返向北行来。这一天，行至唐梓山下长聚镇时，天已全黑，刘秀传令在镇北宿营，次日鸡鸣时出发。

却说长聚镇自古以来为商贾通衢之地，人口稠密，自也繁华。镇中有条红沙河由西向东流过，因而便有了镇南、镇北的分割。

刘秀等人在镇北吃过饭，号了房歇息。此时，王莽率追兵也已至镇南宿营，同样约定鸡鸣时追赶。

大祸临头，刘秀全然不知。

再说镇北有一名叫王占业的人极善买卖经营，开有客栈、货栈、当铺，日子过得自然富裕。前日莽军经过时，抢了他的银两货物不说，他还被捉去做了向导。这天晚上王占业随莽军回到镇南，心里急慌地想着，这些官兵重新回到镇上，不知家里又会发生什么。待到莽兵抢来猪羊鸡鸭，宰杀吃喝得酒足饭饱歇息后，这才偷偷溜回家来。

刘秀和刘璜正巧宿营在他的家里。

王占业敲门进到院里，儿子顺手关了门插上闩，问：“爹，怎的现在才回来？”

“家里还好？”王占业顾不上回答，急问。

“还好。”

王占业晓得官兵没有过河，这才放心下来，便将这几日给莽军带路追刘秀的事从头到尾说了一遍。

儿子听后，先是一惊，忙又压低声音道：“天黑时来了一拨人马，住在镇北，咱家也住着人哩，还有个女的。这些人吃饭住房，都是付了钱的，想必就是刘秀。”

“他们啥时走？”

“鸡叫头遍。”

王占业知莽军也是鸡鸣时出发，一河之隔，刘秀只怕是凶多吉少，一边心里这样想着，一边与儿子走进屋里。

自王占业敲门进院，刘璜已知道有人来，便悄悄起了床，摸黑来到窗前，将父子二人说话听得明白。待王占业与儿子进了屋，刘璜急忙来到刘秀住屋前，伸手刚要敲门时，却听见里面连续传出沉沉的鼾声。她深深明白，连日来的奔逃，弟弟比谁都辛苦，压力比谁都大，真不忍心现在叫醒，还是让再睡一会儿吧。

刘璜转身眼望静谧的夜空，心里却翻江倒海，不禁喃喃道：“镇上的鸡不鸣不好，鸣亦不好，这可如何是好啊！”

却说主北方七宿之玄武，亦即祖师爷真武，这天夜里路经唐梓山，见刘秀、王莽同驻一镇，圣心不由一乐：“这两冤家倒是有趣。”正在此时，刘璜极度无奈的自言自语声恰也传来。祖师爷掐指，早应着一星宿——昴日鸡王梁。

这王梁其时在绿林军为将，这天晚上睡得正香，忽听祖师爷对他道：“汝主有难，速前去解救！”

王梁道：“何地？”

祖师道：“随吾来。”

待到唐梓山峰，祖师指着长聚镇道：“刘秀、王莽分住镇北、镇南，均是鸡鸣时起程。汝只可让镇北之鸡此时叫鸣，不可惊动镇南之鸡。”

王梁说声遵命，即飞临镇北王占业屋顶，化作一只雄鸡，但见：血红顶冠，鲜艳无比；金足利爪，雄壮有力；黄绿间配，毛色锦绣；昂首而立，傲视苍穹。这雄鸡站立屋顶，引了颈项，哽而一声，声音不大不小，镇南的鸡们难以闻达；不远不近，只覆盖了镇北的所有鸡舍。

刘璜站在门口，忽听得一声鸡鸣，看看时辰，才刚刚三更，心中不禁闪过疑问，这镇上的鸡怎的三更叫鸣？也来不及细想，忙敲门唤醒刘秀。

同是一镇，镇南的雄鸡这天仍是五更才鸣。

只因差了两个更时，刘秀兵马得以脱险。

从此，长聚镇以红沙河为界，镇北的雄鸡鸣三更，镇南的公鸡叫五更，世世代代，便是如此司晨。

欲知后事如何，且听下回分解。