自主意志的公民取代受制于人的臣民

在中世纪前期的欧洲，诸侯并存，混战不已。随着战争胜负的变化，各国疆界也常无定局，这使普通百姓的国籍也不时改换。当时只有基督教是普遍的信仰，影响至深。这种基督教普世主义成了人们的希望、依托和慰藉。因此，那时的人们在给自己定位时，总是这样排列：第一，自己是上帝的仆人，从属于上帝；第二，自己是某地甚至某村之人，却不知或不看重是某国人。狭隘的地方主义远胜于国家观念。到15、16世纪，西欧各国绝对君主制建立，实现了国家的统一；各国君主也掌握了本国宗教事务的大权。从那时起，将忠君与爱国、国家观念与王权至上联结在一起，人们才有了国家的观念，将国籍排到了定位的前列。但是，人们又都毫无例外地成了国王的臣民，要效忠于人，受制于人，缺乏独立的人格。

在近代社会里，主权在民取代主权在君，实行代议制度，原来效忠国王及领主的群众，此时第一次有权参与国事，有权投出选票，破天荒地体味到自己有了平等的身份，意识到了自身的价值。于是，人们去争取和运用自己的公民权利，努力去完善自我，加强了参与意识和社会责任感。公民意识取代传统臣民观念所带来的人的精神觉醒，在历史上是一次划时代的人的解放，必将转化为推动社会前进的巨大活力。

上述三条是从古代到近代社会转型的最基本的内容，也是认识和理解近代社会的最基本的要点，还是评价近代时期历史现象的重要依据。根据这些特征，可以把近代历史划分为如下三个时期：第一，手工工场时代，从16世纪到19世纪初；第二，蒸汽时代，从19世纪初到19世纪70年代；第三，进入电气时代，[3]从19世纪70年代到20世纪初。