四、现代汉语方言
方言是现代汉语的地域变体。汉民族有着悠久的历史，在汉民族发展的历史长河中，由于不同时期的不同社会历史条件和人文地理条件，汉族人民所操的语言自然会不断有所变化。时而分化，时而统一，各种不同的地方方言正是在这分化与统一的过程中产生的。有的方言形成于很早的时期，有的方言却是较晚时期的产物，距今2000多年前扬雄编著的《方言》一书，已经反映了当时错综复杂的方言现象。秦始皇统一中国，实行“书同文”，文字的使用是统一了，可是方言不可能因此就统统消失。汉语方言分布区域辽阔，差异较大、情况较复杂的地区多集中在长江以南。长江以北广大地区，尤其是华北、东北地区，汉语方言的一致性比南方高得多。总的格局是：北方各方言一致性大、差异性小；南方各方言差异性大、一致性小。闽、粤两大方言和普通话差别最大，吴方言次之，客家、赣、湘等方言和普通话差别要小一些，北方方言作为民族共同语的基础方言，和普通话的差别自然要小得多。
汉语的方言目前可以分为七大方言区，它们的分布情况大致如下：
（一）北方方言
北方方言也称北方话、官话，以北京话为代表，内部一致性较强。在汉语各方言中它的分布地域最广，使用人口约占汉族总人口的73%。
有四个次方言：
一是华北、东北方言，分布在京、津两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江，还有内蒙古的一部分地区。
二是西北方言，分布在山西、陕西、甘肃等省和青海、宁夏、内蒙古的一部分地区。新疆汉族使用的语言也属西北方言。
三是西南方言，分布在四川、云南、贵州等省及湖北大部分（东南角咸宁地区除外），广西西北部，湖南西北角等。
四是江淮方言，分布在安徽省、江苏长江以北地区（徐州、蚌埠一带属华北、东北方言，除外），镇江以西九江以东的长江南岸沿江一带。
（二）吴方言
吴方言也称江南话或江浙话，以上海话为代表。分布地域包括上海、江苏省长江以南镇江以东地区（不包括镇江）、南通的小部分、浙江大部分。吴方言内部也存在一些分歧现象，如杭州曾做过南宋都城，杭州地区的吴语就带有浓厚的“官话”色彩。使用人口约占汉族总人口的7.2%。
（三）湘方言
湘方言也称湖南话，以长沙话为代表。分布在湖南省大部分地区（西北角除外），湘方言内部还存在新湘语和老湘语的差别。新湘语通行在长沙等较大城市，受北方方言的影响较大。使用人口占汉族总人口的3.2%。
（四）赣方言
赣方言也称江西话，以南昌话为代表。分布在江西省大部分地区（东北沿江地带和南部除外）和湖北东南、福建西北、安徽西南、湖南东部部分地区。使用人口占汉族总人口约3.3%。
（五）客家方言
客家方言也称客家话，以广东梅县话为代表。客家人分布在广东、广西、福建、江西、台湾等省的部分地区和湖南、四川的少数地区，其中以广东东部和北部，福建西部、江西南部和广西东南部为主。客家人从中原迁徙到南方，虽然居住分散，但客家方言仍自成系统，内部差别不太大。四川客家人与广东客家人相隔千山万水，彼此仍可交谈。使用人口占汉族总人口的3.6%。
（六）闽方言
闽方言又称福佬话，现代闽方言主要分布区域跨越六省，包括福建和海南的大部分地区。广东东部潮汕地区、雷州半岛部分地区，浙江南部温州地区的一部分，广西的少数地区，台湾地区的大多数汉人居住区。使用人口约占汉族总人口的5.7%。
闽方言内部分歧较大，现在一般将其分为五个次方言：闽东、闽南、闽北、闽中、莆仙方言。其中最重要的是闽东方言，分布在福建东部闽江下游，以福州话为代表。闽南方言分布在闽南二十四县、台湾及广东的潮汕地区和雷州半岛、海南省及浙江南部，以厦门话为代表。闽北方言以建瓯话为代表；闽中方言以永安话为代表；莆仙方言以莆田话为代表。
（七）粤方言
粤方言也称广东话，以广州话为代表，当地人称“白话”。分布在广东中部、西南部和广西东部、南部的约一百来个县以及香港、澳门特别行政区。粤方言内部也有分歧，四邑（台山、新会、开平、恩平四县）粤语、阳江话和桂南粤方言等都各有一些有别于广州话的语音特色。使用人口约占汉族总人口的4%。
普通话和客家方言、闽方言、粤方言等，都随着华侨传布海外。
这些方言之间的差异主要表现在语音、词汇、语法等各个方面。其中语音方面差别最为明显，词汇方面次之，语法结构相对稳定，差别较细微。因为各种方言共享一套汉字符号系统，有着一批共同的词汇单位，又有大致统一的语法结构和整套关系密切对应的音系，所以汉语的这些方言是现代汉语的地域变体，并不是和普通话并列的独立语言。