历史上著名少数民族概况
（1）匈奴。匈奴人是夏朝的遗民。《史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”（司马迁.史记［M］.北京：中国友谊出版公司，1994，第526页）。匈奴崛起于河套阴山一带，从战国以来便是漠北的大族，控弦30万，威胁秦汉帝国的北边，著名的万里长城就是为防御匈奴的侵扰而修筑的。秦汉帝国倾全国之力，软硬兼施，或和亲通好，或通西域断其右臂，或采主动攻击，深入大漠；终于大大削弱了匈奴势力。东汉初年，匈奴分裂为南北匈奴；南匈奴归降汉朝，20多万众被安置于今内蒙古、山西与陕西北部及甘肃东部一带，为汉帝国守边。东汉后期，他们更进一步内徙到山西中部汾水流域一带，与汉人杂居。曹魏时代，匈奴部众被编入郡县户籍，与汉人一样同为编户齐民，而融入汉族之中。五胡乱华时，首先起事的就是匈奴族的领袖刘渊，从他用汉人的姓“刘”、命国号为“汉”，可见他已以汉族自居了。北匈奴则在汉帝国军队的攻击下，一部分由北单于带领，西迁至伊犁一带，再向西迁至东欧，就是四世纪在欧洲出现的匈人（Huns）的祖先，他们在多瑙河中游建立匈奴王国，其王阿提拉（Attila）号称“上帝之鞭”，曾挥军进攻罗马。这一支匈奴人后来融入匈牙利一带的土著之中。而留在漠北的匈奴人，据估计约占全部匈奴人口的百分之四十，则加入新兴的鲜卑，成为鲜卑族的成员。总之，匈奴族，南迁的与汉人杂居，加入汉族，留在漠北的加入鲜卑，西迁的成为东欧民族的一分子。匈奴后裔汉化后，所改汉姓有刘、贺、丛、呼延、万俟等，很多生活在今天的陕西、山西和山东等地。
（2）东胡。东胡是一个古老的游牧为主的民族，自商代初年到西汉，东胡存在了大约1 300年。东胡语言属阿尔泰语系。春秋时期，东胡居住在燕国北部，《史记·匈奴列传》记载“燕北有东胡、山戎”（司马迁.史记［M］.北京：中国友谊出版公司，1994，第527页）。战国时期，东胡居住在燕国和赵国北部，这个时期东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”，曾多次南下侵入中原。秦汉之际，东胡逐渐衰落。公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，余部聚居乌桓山和鲜卑山，形成后来的乌桓族与鲜卑族。
（3）乌桓。秦末汉初（前3世纪末）之际，匈奴王冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，分别形成鲜卑人和乌桓人。乌桓山即现大兴安岭中部的东西罕山。乌桓人随水草放牧，以穹庐为室，常要向匈奴进贡，匈奴每岁向乌桓征收牲畜、皮革。
汉光武帝建武二十二年（46）乌桓趁匈奴内乱之时进攻匈奴，把匈奴赶出大漠以南。东汉对乌桓优抚，允许乌桓人部分移居太原关内各地，驻牧于辽东属国，乌桓人大多归附于汉。乌桓南迁后，原居地为鲜卑所占，留在塞外的部分乌桓人，亦附鲜卑，常助鲜卑寇边。东汉末年，辽东、辽西等地的乌桓人“悉徙居中国”。五胡十六国时期，乌桓与各族杂居，形成“杂胡”。乌桓和匈奴的混血后代“铁弗”人赫连勃勃立国胡夏。唐朝时嫩江以北有乌丸国，传说是乌桓后人所创。辽太祖耶律阿保机曾派兵征伐，之后乌桓融入其他民族。
（4）鲜卑。代匈奴而起的漠北民族是鲜卑，鲜卑族兴起于今大兴安岭的鲜卑山区，后来南迁至呼伦贝尔草原。他们接受汉帝国的招抚，合力攻击北匈奴；北匈奴瓦解西迁，鲜卑代之而起，吸纳匈奴余众，主宰北方大草原，进而入居辽西，并进入关中，于淝水之战后，建立政权，成为五胡十六国的主要成员。进而以今山西大同一带为基地，统一华北，建立北魏王朝。在孝文帝的汉化政策下，禁胡服，断北语，在朝廷上使用汉语，改姓氏，如拓跋氏改姓元氏、独孤改姓刘、步六孤改姓陆、丘穆陵改姓穆；于是内迁中原的鲜卑族，逐渐融入汉族。隋唐以后，鲜卑族遂融入汉族之中，不再是一个民族实体了。
（5）柔然。鲜卑人的一支。4世纪末至6世纪中叶，活动于中国大漠南北和西北广大地区，主要是柔然和敕勒。当时，正是中国历史上处于十六国、南北朝纷争对峙时期。柔然源于东胡族，4世纪中叶附属于拓跋部，主要游牧在鄂尔浑河与土拉河流域。柔然最盛时，其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于（今内蒙古锡林郭勒盟乌珠穆沁旗和通辽市一带）相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地。另一部柔然西迁中亚称阿瓦尔人，占领了中欧潘诺尼亚一带。公元9世纪初，阿瓦尔王国被查理曼大帝击溃，阿瓦尔人定居下来，成为现代匈牙利民族族源之一。
（6）突厥。北方大草原先后为属于突厥语族的突厥、铁勒、回纥所控制。突厥原住于阿尔泰山南麓，是匈奴的后裔，以狼为崇拜的图腾。突厥原臣服于柔然，6世纪中叶，击败柔然，占领漠北草原与准噶尔盆地。势力最盛时，其疆域东起辽东，西至中亚咸海，北抵贝加尔湖，威胁隋唐帝国。583年分裂为东西突厥，东突厥控制漠北草原，630年为唐帝国所灭。西突厥控制阿尔泰山以西，于659年也被唐所灭。东突厥族众降唐，被安置在今鄂尔多斯草原。虽曾一度再兴，在漠北重建汗庭，但不久为回纥所灭，族众纷纷降唐，定居于内地。安史之乱时，政府军与叛军中，均有不少突厥人，他们后来都融入汉族之中，他们分别改姓浑、张、薛，与汉人无异。西突厥也有降唐迁入中原的，其中一支沙陀部被安置在陕西盐州，与散处在关中的沙陀人结合，迁到山西太原一带，为唐朝征伐方镇，屡立战功。沙陀人在五代十国时期，先后建立后唐、后晋、后汉三个王朝与北汉国，盛极一时。传说中的“十三太保”就是沙陀人。突厥亡后，族众除融入汉族外，一部分归附回纥，成为回纥族；一部分西迁至今阿富汗，在中亚建立塞尔柱突厥王朝及奥斯曼突厥王朝。
（7）契丹。契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。其以原意为镔铁的“契丹”一词作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。历史文献最早记载契丹族开始于389年，柔然部败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时8个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代，后建立辽朝。主体被女真族和汉族同化，剩余的西逃到中亚，与当地人融合，成为中亚人的一部分。契丹人大多融入其他中国北方的民族，如女真族、蒙古族等。在俄语、希腊语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。如现在俄语中中国的发音是“Kitay”。当代英语也有用“Cathay”来表示中国，如Cathay Pacific（国泰航空，“中国太平洋航空”）。
（8）蒙古。蒙古族是东北亚主要民族之一，也是蒙古国的主体民族。除蒙古国外，蒙古族人口主要集中在中国的内蒙古自治区和新疆及临近省份以及俄罗斯联邦。全世界蒙古族人约为1 000万人，一半以上居住在中国境内。“蒙兀”与“蒙古”是同名异译，在蒙古语中意为“永恒的火焰”。蒙古诸部中，东蒙古来自室韦诸部，是成吉思汗家族的嫡系后裔。宋朝时期，在蒙古高原上的突厥系民族的统治逐渐衰落，东边的包括成吉思汗祖先的室韦诸部开始西迁至蒙古高原内部。室韦诸部在突厥语中称作鞑靼。西部蒙古诸部则在同一时期在由突厥或突厥化的部落的基础上形成。明朝时东、西蒙古分称为鞑靼和瓦剌。
（9）回鹘。又称回纥，亦称“乌护”“乌纥”“韦纥”。回纥是维吾尔族及裕固族等族的前身。在唐朝的同时代，回纥和吐蕃在北方和西方立国，对中国历史有深远的影响。回纥的前身敕勒在公元前3世纪为分布于贝加尔湖以南的部落联合体。该部落群有狄历、敕勒、铁勒、丁零等名称，都是相同发音的音译。由于使用一种“车轮高大，辐数至多”的大车，又被称为高车。这些部落共有袁纥、薛延陀、契苾等15部。隋朝称韦纥，隋大业元年，袁纥部因反抗突厥的压迫，与仆固、同罗、拔野古等成立联盟，总称回纥。唐天宝三年（744），以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下，推翻了突厥汗国，并建立起漠北回纥汗国，王庭（牙帐）设于鄂尔浑河流域，居民仍以游牧为主。唐朝时，回纥取“迅捷如鹘然”的意思，改作回鹘。立国后，回纥曾帮助唐平定安史之乱。版图最大时疆域东接室韦，西至金山（今阿尔泰山），南跨大漠。回纥后因长期与吐蕃战争，加上内讧不断，于846年被所属部黠戛斯所亡。其部分三路西迁：一迁吐鲁番盆地，称高昌回鹘或西州回鹘；一迁葱岭西楚河一带，称葱岭西回鹘；一迁河西走廊，称河西回鹘，后来成为河西地方的土著，就是现在的裕固族。其中前两支定居新疆的回纥，发展成今天的维吾尔族人。
（10）女真。女真（或女贞与女直），亦作女真族，源自3 000多年前的“肃慎”，汉-晋时期称“挹娄”，南北朝时期称“勿吉”（读音“莫吉”），隋-唐称“黑水靺鞨”，辽-金时期称“女真”“女直”（避辽兴宗耶律宗真讳）。清朝以后，“女真”称为“满洲”，后通称为满族至今。“女真”在明朝初期分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。隋称靺鞨，唐初，有黑水靺鞨、粟末靺鞨。1115年，完颜阿骨打统一女真各部，建立金。明朝万历四十三年（1615），女真首领努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号为“大金”，史称后金。1644年女真人（满洲）入主中原，建立中国历史上最后一个王朝——清朝。清朝的建立，奠定了中国日后版图的基础。
（11）羌。羌是一个古老的民族，现主要聚居区是四川省阿坝藏族羌族自治州的茂县和汶川县。羌族地区至今仍保留原始宗教，盛行万物有灵、多种信仰的灵物崇拜。羌族历史可追溯至上古时代，早在春秋战国时期已聚居于中国西北，秦国曾与羌族展开过战斗，至汉朝未止。三国时羌族开始迁居中原，分布于中国中部的山部地区。五胡十六国期间，384年羌人姚苌利用前秦苻坚淝水之战兵败后，关中空虚之际，自称万年秦王。386年姚苌称帝于长安，建立后秦。北宋到南宋时，1038年至1227年期间，羌族的一支，党项族曾在今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古以及陕西的部分地区建立了大夏政权，史称西夏。
（12）党项。党项是羌族的一支，又称作党项羌，是西夏王朝的建立者。党项族原居住在四川松潘高原一带，以畜牧为生，唐朝中期时，受到吐蕃所迫，主要北移至今天宁夏、甘肃、陕西交界一带，原居地的党项族人则受吐蕃贵族役使，被称作弭药人。北移的党项至宋初，首领李继捧归降宋，但族人拥立李继迁叛宋自立，李继迁之孙李元昊称帝，成立了西夏，统治西北地区约200年之久。西夏为蒙古灭亡后，党项族被蒙古人称作“唐兀”，属色目人的一族，在元朝时还有部分甚为活跃，但其后逐渐与其他各族融合，党项之名逐渐消失于中国历史上。据近年来人类学家的查访，在四川地区尚有党项族人的后代，可能是西夏灭亡后南移的党项人与弭药人融合而成，此外在安徽、河南等地也有党项人的后裔存在。
（13）氐。古代中国西北部少数民族之一，氐族的起源历来说法不一。一说氐族与羌族同源。曾有说法，指属于藏族（古代的吐蕃人）一支的白马藏人。春秋战国时始以氐为族名，居于中国西北部。汉朝至三国期间，氐族曾两度大迁徙，至关中一带居住。其时还有如羌族的少数民族迁入关中。十六国时晋室南下，氐人便在北方建立前秦、后凉、仇池等政权。在唐朝时代，一部分氐族人与吐蕃人相融合，而其余氐族则与其他民族相融合。
（14）吐蕃。即今天的藏族。吐蕃王朝是一个位于青藏高原的古代王国，由松赞干布到达磨延续两百多年，是西藏历史上创立的第一个政权。按照藏族历史的传统，松赞干布是第33任吐蕃国王。846年，达磨赞普被杀，吐蕃分裂为贵族领主割据的局面。元朝后受到中央王朝的直接统治。
（15）羯。中国古代北方民族之一，源于小月氏，曾附属于匈奴，故又称“匈奴别部”。匈奴衰亡后，南匈奴及一些原附于匈奴的部众，于魏晋时代散居上谷郡与汉人杂居。他们以农耕为主，信奉“胡天”（祆教）。晋时，羯人石勒建立后赵，为十六国之一。时至今日，山西、河北及陕西渭水北诸山间也多有此族。他们与汉族杂处，主要从事农业，相貌特征为深目、高鼻、多须，通常用火葬，信仰“胡天”（祆教），姓氏有石、支、康、白等。
（16）丁零、敕勒。属于原始游牧部落，又称赤勒、铁勒、高车、丁零（丁灵、狄历）。敕勒人最早生活在贝加尔湖附近，在冒顿单于时臣属于匈奴。南迁入中原的敕勒被称为丁零。鲜卑人因北方的敕勒人使用车轮高大的车子，称之为高车。汉朝击溃北匈奴之后，敕勒的地域开始南移，与中原的汉人交往。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，敕勒人和柔然人活动于中国大漠南北和西北广大地区。在中原的丁零人曾建立翟魏政权。
4世纪中叶，生活在阴山一带的人大都已鲜卑化。著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的鲜卑语的牧歌，后被翻译成汉语：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”（游国恩，等.中国文学史（一）［M］.北京：人民文学出版社，1983：262.）敕勒人在北魏时期大量参加鲜卑人、汉人的战争，其中大部和丁零人一起逐渐融入汉族。敕勒中北方的一部臣服突厥汗国，后来成为回纥，现代维吾尔族的祖先。俄罗斯联邦萨哈（雅库特）共和国境内的雅库特人也是敕勒人的后裔。