英雄主义与《单刀会》
历史题材在宋元时代的小说戏曲中占很大的比重。宋元时期瓦舍的说书中，“讲史”非常盛行，流传下来的讲史话本尚有《前汉书平话》、《三国志平话》、《新编五代史平话》等。元代剧作家创作的历史剧数量相当多。他们借助历史事件和历史人物来表达对历史人物的追慕、对历史经验教训的认识、对人生的思考。关汉卿是一个历史剧创作的多产作家，他的剧作现存目六十多种，其中历史传奇将近三十种，其中有写西汉故事的，有写三国故事的，有写唐五代故事的，有写宋代故事的。现存的《单刀会》、《哭存孝》、《西蜀梦》是关汉卿历史剧的代表。
关汉卿的历史剧有着鲜明的特点，即是题材来源于宋元通俗小说。《单刀会》、《哭存孝》杂剧所述故事虽然可以从《三国志》、《五代史》等史书中看到部分原始面貌，但已有了很大变化；《西蜀梦》关羽、张飞鬼魂向刘备托梦的情节则于史无据。但是在《三国志平话》、《新编五代史平话》和演义小说里却可以看到和这三个剧本相近似的故事情节。这说明，关汉卿的杂剧创作与宋元通俗小说的关系非常密切，说明关汉卿是沿着瓦舍书会的传统走出来的作家，他按照瓦舍勾栏传述的面貌，来塑造市井百姓喜爱的关羽、张飞、李存孝等传奇英雄形象。
尽管关汉卿历史剧中的主要人物都是历史上的真实人物，主要事实也有史实根据，但是，作为一个现实感和社会责任感都很强烈的剧作家，关汉卿没有简单地去再现历史，而是不抛开社会现实，根据自己的时代感受对历史事件和历史人物再认识，进行艺术再加工，进而曲折地表现剧作家生活的时代气息和现实精神。关汉卿是再现历史英雄人物风采的巨手，他通过历史剧渲染浓重的历史环境氛围，追慕历史英雄人物，场面悲壮，笔调慷慨激越、低沉哀伤。
三国时代政治风云变幻，英雄辈出，向为后世传诵。晚唐李商隐的《娇儿》诗就有“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”的诗句，说明三国故事在唐代已流传。宋代勾栏有“说三分”。三国故事到了元代更受剧作家的青睐，仅据《元代杂剧全目》著录就不下五十种，近全目的十分之一。
《单刀会》是关汉卿英雄主义历史剧的代表作。剧本选取三国时期鲁肃索荆州、关云长单刀赴会的历史故事，全剧通过生动的情节塑造了一位神勇威武、大义凛然的三国英雄关云长的形象。
“单刀赴会”故事史书记载极简单。陈寿《三国志·鲁肃传》云：“备既定益州，权求长沙、零、桂，备不承旨，权遣吕蒙率众进取。备闻，自还公安，遣羽争三郡。肃住益阳，与羽相拒。肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但请将军单刀俱会。肃因责数羽曰：‘国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。’语未究竟，坐有一人曰：‘夫土地者，惟德所在耳，何常之有！’肃厉声呵之，辞色甚切。羽操刀起谓曰：‘此自国家事，是人何知！’目使之去。备遂割湘水为界，于是罢军。”在会晤中，鲁肃索取荆州，态度强硬，“责数羽”、“辞色甚切”，结果是“备遂割湘水为界，于是罢军”。关羽处于被动局面，正义显然不在关羽一边。
据《三国志·吴书》记载，鲁肃与关羽的这次会晤，鲁肃振振有词，质问得“羽无以答”[24]。《资治通鉴》卷六七所记与《吴书》相同。而《全相三国平话》中的故事情节，与《三国志》、《资治通鉴》有很大不同：
有一日，探事人言：江吴上大夫鲁肃，引万军过江，使人将书请关公赴单刀会。关公：“单刀会上必有机见，吾岂惧哉！”
至日，关公轻弓短箭，善马熟人携剑，无五十余人，南赴鲁肃寨。吴将见关公衣甲全无，腰悬单刀一口。关公视鲁肃从者三千军，有衣甲，众官皆挂护心镜。君侯自思：贼将何意？茶饭进酒，令军奏乐承应。其笛声不响三次。大夫高叫言：“宫商角徵羽！”又言羽不鸣，一连三次。关公大怒，捽住鲁肃。关公言曰：“贼将无事作宴，名曰单刀会，令军人奏乐不鸣，尔言羽不鸣，今日交镜先破！”鲁肃伏地言道：“不敢”。关公免其性命，上马归荆州。
关汉卿《单刀会》在故事情节上更多地吸取了《全相三国平话》的内容，写三国时蜀汉刘备为了联合东吴共同抗曹操，借了东吴的战略重地荆州，由关羽在此镇守，久未归还。东吴虑此地终归蜀汉，故鲁肃设计请关羽过江赴宴，打算席间捉住关羽，要挟刘备归还荆州。关羽镇定自若，临危不惧，只带少数随从，单刀赴会。关羽在席上据理驳斥鲁肃，义正辞严，明确说明“这荆州是俺的”。鲁肃命伏兵拥上楼来，关羽一手持刀，一手抓住鲁肃，化险为夷，胜利而归。这个故事在关汉卿笔下，鲁肃成了暗算关羽的小人，关羽成了神勇威武、大义凛然的英雄。他驾的是一叶扁舟，闯的是龙潭虎穴，无所畏惧，显示出关羽叱咤风云的英雄气概。剧本在关羽出场之前，做了大量的铺垫、渲染。第一折通过乔公之口，对关羽的英雄业绩、豪勇气派作了描绘：
〔金盏儿〕他上阵处赤力力三绺美髯飘，雄纠纠一丈虎躯摇。恰便似六丁神簇捧定一个活神遒。那敌军若是见了，吓的他七魄散，五魂消。（云）你若和他厮杀呵！（唱）你则索多披上几副甲，賸穿上几层袍。便有百万军，当不住他不剌剌千里追风骑；你便有千员将，闪不过明明偃月三停刀。
真是八面威风，有凛然不可侵犯的气概。第二折鲁肃去访问关羽的故友司马徽，请司马徽江下赴宴。司马徽本来是欣然前往的，一听说是宴请关羽，立刻就推辞说：“若有关公，贫道风疾举发，去不的，去不的！”他又说：
〔滚绣球〕他尊前有一句言，筵前带二分酒。他酒性躁不中撩斗，你则绽口儿休题着索取荆州。（鲁云）我便索荆州有何妨？（末云）他听的你索取荆州呵，（唱）他圆睁开丹凤眼，轻舒出捉将手，他将那卧蚕眉紧皱，五云山烈火难收！他若是玉山低趄你安排着走；他若是宝剑离匣准备着头！枉送了你那八十一座军州！
司马徽又列举了刘备、诸葛亮的智谋和黄汉升、赵子龙、马孟起、莽张飞的英勇善战，把个鲁肃听得“也怕上来了”。在这样充分铺垫的基础上，关羽才正式出场。黄文下书相邀，关羽立即答应过江赴宴。他心里十分明白这场筵席意味着什么：
〔斗鹌鹑〕安排下打凤牢龙，准备着天罗地网。也不是待客筵席，则是个杀人的战场！若说那重意诚心更休想，全不怕后人讲。既然谨谨相邀，我则索亲身便往。
〔剔银灯〕不是我十分强，硬主张，但题起厮杀呵，摩拳擦掌！排戈甲、列旗枪，各分战场。我是三国英雄汉云长，端的是豪气有三千丈。
〔双调新水令〕大江东去浪千叠，引着这数十人驾着这小舟一叶。又不比九重龙凤阙，可正是千丈虎狼穴！大夫心别，我觑这单刀会似赛村社！
关羽的勇猛无畏、正气凛然，都是从这唱词中表现出来。在筵席之上，鲁肃转弯抹角，刚刚吐口儿提出索还荆州之事，关羽立即居高临下、豪气凛然、声威逼人：
〔沉醉东风〕想着俺汉高皇图王霸业，汉光武秉正除邪。汉献帝将董卓诛，汉皇叔把温侯灭。俺哥哥合情受汉家基业，则你这东吴国的孙权，和俺刘家却是甚枝叶？请你个不克己先生自说！
关羽镇住了埋伏甲士，从容地返上归舟，唱出“说与你两件事先生记者：百忙里趁不了老兄心，急且里倒不了俺汉家节”的抒情壮歌，一个威猛的英雄关云长的形象栩栩如生地站在我们面前。
关于《单刀会》的主题意义，许多学者认为关汉卿在这里通过关羽这一形象，强调了“汉家基业”，并指出“则你这东吴国的孙权，和俺刘家是甚枝叶”是针对当时蒙古贵族的，表现了关羽这个英雄人物的宏伟抱负和不可侮辱的民族气节，甚至在最后还寄托了作者恢复民族大业的理想和情感。诚然，在蒙古贵族统治下的元朝，民族矛盾很尖锐，汉族、契丹族、女真族等各民族反抗元蒙统治的斗争，此起彼伏，有的有着明显的民族意识。作为现实主义的文学作品，完全有可能反映这种民族压迫和民族矛盾。但我们也不应该把什么都扯到民族问题上去。从关汉卿的全部剧作及散曲作品里，只能找到他对当时腐败的吏治、黑暗的社会现实的不满，表现出他作品的强烈的战斗精神，却看不到他把矛头指向蒙古人这种民族感情的表现。其实，抛开是否表现民族思想这一视角，从诗人俯仰古今、借物言志的角度去看《单刀会》，则更能准确地把握关汉卿历史剧所蕴含的时代精神。关汉卿恰恰是没有大汉族主义这种狭隘的民族情绪，而是站在“中华民族”的立场上反映现实，他所表现的英雄人物才这般气魄豪迈。
《哭存孝》和《西蜀梦》是关汉卿创作的英雄悲剧。《哭存孝》写五代时李克用的义子李存孝屡建奇功，却因李存信、康君立的无端陷害而遭车裂。剧本自始至终笼罩在悲凉的气氛中。关汉卿通过邓夫人哭李存孝，表达了对历史英雄人物光明磊落品格的赞颂，对其终遭陷害的悲剧结局无限叹惋。
《西蜀梦》杂剧写关羽、张飞遇害后，两人的鬼魂到西蜀向刘备托梦诉冤，请求刘备为他们报仇雪恨。这一故事的来源已不可考，但关羽战死荆州、张飞为报兄仇被部将刺杀等情节有史可证[25]，但不见关、张托梦诉冤的记载。全剧像《哭存孝》一样，弥漫着浓厚的悲凉气氛和强烈的复仇精神。
《哭存孝》和《西蜀梦》两本戏，低沉悲哀的气氛充满字里行间。如果说《单刀会》是关汉卿对关羽这一杰出英雄人物的崇高精神给予热切地赞颂的话，《哭存孝》和《西蜀梦》则是关汉卿对杰出的历史英雄人物终遭陷害、杀害的历史悲剧无限的惋惜。