二
这个被中国民众所喜闻乐见的故事，却源于佛经中的“本生故事”，其原初形态则是一则古老的印度民间故事。
我们从公元516年前后南朝梁代高僧宝唱等撰集的一部汉译佛经故事总集《经律异相》中，就可以找到三篇160型故事梗概。
一是《现为大理家身济鳖及蛇狐》，出自《布施度无极经》[10]，大意是：昔日菩萨化身为积财巨亿的“大理家”（大财主），慈爱众生。有一天从市场上买鳖放生，那只鳖随后相告：洪水将至，应当赶紧备船逃难。到了发大水的日子，鳖带着菩萨一道乘船出逃，先后从水里救起一条蛇、一只狐狸。后来又听见有人呼救，鳖以“人心奸伪”为理由，不赞成把这人救起。菩萨本着仁爱之心，还是把他救上船来。
后来洪水退去，蛇与狐各自找地方安家。狐在打洞时意外地获得古人埋藏的紫金百斤，特地送给菩萨报答救命之恩。菩萨本来打算把这些金子用来救济穷人，可是那个被救起的“漂人”知道此事后却蛮横无理地要占有一半，菩萨不肯，他便向官府诬告，使菩萨身陷牢狱。后来那条蛇想出一个妙法相救：蛇将太子咬伤，菩萨用蛇药医好太子，并向国王陈述了自己遭恶人陷害的经过。国王当即诛杀“漂人”，并封菩萨为相国。
另一篇是《慈罗放鳖后遇大水还济其命》，出自《阿难现变经》[11]。它讲的也是主人公慈罗买鳖放生，后发洪水，得鳖相救的故事。其中的忘恩负义者是慈罗救起的卖鳖人，他向官府诬告慈罗，官员在书写慈罗的罪状时，被慈罗在水中救起的那群蛾子却趴在笔头上让他写不出字来，这件奇事惊动了国王，最后真相大白，卖鳖者被诛杀。
还有一篇是《日难王弃国学道济三种命》，出自《摩日国王经》[12]。它讲的是在山林弃国学道的日难王，从深坑中救出一乌、一蛇和一猎人。乌鸦衔来宫中明月珠报恩；猎人却诬告日难王偷盗，险遭活埋；最后那条蛇前来相救，它咬伤太子后又送神药给日难王为太子治伤，日难王由此得以免罪并具陈本末，于是国王将忘恩负义者处以极刑，以警臣民。
以上三篇故事的主人公，不论是大财主、普通人还是国王，他们都是以佛祖转生的形象出现的，因而属于“佛本生故事”之列。在另一种依据巴利文汉译的《佛本生故事选》中，载有《箴言本生》，所讲的也是160型故事，主人公是在山里修行的隐士，他从洪水中救出蛇、鼠、鹦鹉和王子，三种动物都懂得报恩，而那个王子当上国王后再次见到隐士，竟要置之死地：“我要乘他还没有向众人说出他对我的恩典，先砍下他的头。”结局是愤怒的民众把这个无情无义的国王拉下宝座，扔进沟壑，拥戴隐士当了新国王[13]。
以上各篇虽出自不同佛教经典，所说的实际都是同一故事。情节结构大同小异，贯穿其中的主旨却完全一致，不论是借大鳖之口道出：“人心奸伪，少有终信，背恩追势，好恶凶逆”；还是由贤明国王下令：“不仁背恩，恶之元首，尽杀之”；或者是以“箴言”的形式由修行人反复咏叹：“人们说得对，世上有些人，倘若救他命，不如捞浮木。”都是痛斥忘恩负义者的邪恶行径，倡导人与人之间慈善友爱。有关学人曾评论道，佛经中“这类写人忘恩负义的故事反映了当时社会道德的堕落。随着私有制的发展，人的道德也畸形发展，成为社会的一个弊病。这些故事只是反映了佛教徒们善良的道德愿望，因为这种社会弊病显然不是靠佛教徒的说法讲道所能改变的”[14]。这些故事改变社会道德风貌的作用确实是很有限的，但它对邪恶的痛斥和对慈善友爱的呼唤仍然凝聚着人类良知，具有激浊扬清的积极作用。
这几篇故事的体裁属于“佛本生故事”，通俗地说，就是关于释迦牟尼如来佛前生的故事。据说佛祖经历过许多次轮回转生，因而故事中的正面主人公，不论是国王、商人，还是某种动植物，都可以看作是佛祖的化身，这些叙说也就都成为“佛本生故事”了。实际上，它们大都是由人们喜闻乐见的民间故事演绎而来，并非纯正的宗教故事。正如季羡林先生在《佛本生故事选·代序》中所指出的：“实际上，这些故事绝大部分是寓言、童话等等的小故事，是古代印度人民创造的，长期流行在民间。这些故事生动活泼，寓意深远，家喻户晓，深入人心。”“绝大部分故事都与佛教毫不相干，有的甚至尘俗十足。但是，佛教徒却不管这些，他们把现成的故事拿过来，只需按照固定的形式，把故事中的一个人、一个神仙或一个动物指定为菩萨，一篇本生故事就算是制造成了。”就上述四篇故事而言，从它拥有大同小异的多种异文来看，应该是一个众口传诵的印度民间故事。我们在一部印度古代民间故事集《五卷书》中，也见到了它的世俗文本《老虎、猴子、蛇和人》。除以山中的一口深井为救人的背景之外，其他情节均同上例。它借几个动物之口道出：“人这玩意儿，总是万恶的集中地。”“对于一个忘恩负义的人来说却没有方法把罪来赎。”痛斥邪恶人性的主旨十分鲜明突出[15]。
这些民间故事进入佛经，增添了一些宗教附会成分，然而基本面貌并未改变，甚至像老百姓在怒吼声中推倒无情无义的国王这类“犯上作乱”的情节也保留了下来，显示出深厚的人民性。在倡导慈爱众生的同时，愤怒斥责、严厉惩罚忘恩负义的奸恶之徒，世俗伦理同佛教哲学在这类故事里得到融合无间的体现，闪耀出正义和理性的光辉，赋予它以不朽的艺术生命力。
据巴利文译出的《佛本王故事选》中文版，20世纪80年代才在我国问世。然而进入《经律异相》一书的那几篇故事，伴随佛教文化在我国传播已有1500多年历史，它们蜕化为中国民间故事是毫不足怪的事。