不断根据实践的要求进行创新
坚持解放思想、实事求是、与时俱进的过程就是实现创新的过程，而创新是解放思想、实事求是、与时俱进的本质特征，是其最终目的。
创新是一个民族的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力，也是一个政党永葆生机的源泉。创新包括理论创新、体制创新、科技创新及其他创新。其中，理论创新是前提、关键，实践基础上的理论创新是社会发展和变革的先导，其他一切创新都是在理论创新的指导和推动下进行的。现阶段，我们所进行的理论创新，就是要使我党的基本理论在继承的基础上不断总结新的实践经验而向前发展。
所谓理论创新，就是指对客观世界新认识的理论形态成果，包括对客观事物的本质、规律和发展变化趋势，对历史经验和现实经验，对社会实践活动中不断出现的新情况、新问题等的新认识、新判断、新概括。
所谓社会主义理论创新，就是指对社会主义认识上的理论突破和创造，使其理论内涵富有新意。主要表现为四个层次：一是认识社会主义视角和方法的创新。如马克思发现唯物史观和剩余价值学说，从而把社会主义置于资本主义现实基础上，使社会主义从空想变成科学，成为指导无产阶级完成其历史使命的科学理论。二是社会主义理论的原创，即在社会主义发展史上第一次提出的新理论、新观点。如列宁的“一国首先胜利论”和新经济政策论，毛泽东的新民主主义革命论和社会主义矛盾学说，邓小平的社会主义本质论、初级阶段论、改革开放论、市场经济论，江泽民的依法治国论和物质文明、精神文明、政治文明协调发展论。三是运用马克思主义基本原理，结合新的实际，在坚持马克思主义有关理论、观点的基础上作出新的理论概括。如“三个代表”重要思想的三个方面都体现了马克思主义原理的要求，反映了中国共产党历来的性质和宗旨，其创新价值主要体现在它是从当前的世情、国情、党情出发提出的着眼于党和国家发展的新理论。四是根据新的情况，通过对原来的理论、观点、论断进行补充、修改和完善，提出具有新意的观点、论断、理论。如邓小平的社会主义初级阶段理论，第三代党中央领导集体的可持续发展观、全面建设小康社会思想。
理论创新是冲破旧体制、旧观念、旧模式束缚的必然要求。要解决改革和发展提出的新课题，就必须进行理论创新。现阶段，随着改革由局部转向整体、由经济领域转向上层建筑等方面，国家的政治、经济、文化、社会生活等都发生了巨大的变化，新情况、新问题、新矛盾不断出现；建设中国特色社会主义是一项伟大而艰巨的事业，面临着一些从未遇到过的新课题。要解决这些新情况、新问题、新矛盾和新课题，靠老路子、老办法，不可能达到预期目的。改革开放二十多年的实践表明，只有把马克思主义与中国具体实际相结合，不断推进理论创新，写出新的理论篇章，才能使中国的社会主义革命和建设实践取得成功。在这里需要指出的是，理论创新就是指社会科学理论的创新，在我国主要是指马克思主义、毛泽东思想、邓小平理论的创新。中国共产党正是在开创和发展社会主义事业的历史进程中，把马克思主义与中国实际相结合，不断地解决新课题、开拓新境界，谱写出一个又一个理论篇章。
“三个代表”重要思想的产生，正是坚持理论创新的结果。江泽民在对理论创新的论述中，已经明确提到只有坚持理论创新才能做到“三个代表”。他指出：“马克思、恩格斯、列宁和毛泽东同志都为我们作出了理论创新的光辉典范。”“马克思主义的发展史告诉我们一个深刻的道理：社会实践是不断发展的，我们的思想认识也必须不断前进，不断根据实践的要求进行创新。思想解放、理论创新，是引导社会前进的强大力量。我们始终要坚持以马列主义、毛泽东思想特别是邓小平理论为指导，这一点丝毫不能动摇。同时，我们也必须根据新的实践不断进行新的探索，不断为实践提出新的理论指导。……党的十五大还提出，坚持邓小平理论，在实践中继续丰富和创造性地发展这个理论，这是党中央领导集体和全党同志的庄严历史责任。全党同志都要把这项任务当作自己的神圣职责，集中全体人民的智慧，共同研究和回答关系我们党和国家事业发展全局的新的重大战略问题，保证我们党始终走在时代发展的前列，真正做到‘三个代表’。”[17]
在《在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的讲话》中，江泽民进一步指出：“‘三个代表’要求，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源，也是我们在新世纪全面推进党的建设，不断推进理论创新、制度创新和科技创新，不断夺取建设有中国特色社会主义事业新胜利的根本要求。”[18]创新是实现经济和社会跨越式发展的必然要求。实施跨越式发展战略是相对落后的国家和地区缩小同先进国家和地区的差距，实现经济与社会进步的正确选择。只有从上到下树立一种创新精神，在创新中找出路，在创新中求发展，才能顺应经济与社会发展规律，才能抓住机遇。正如党的十六大报告所指出的：“世界在变化，我国改革开放和现代化建设在前进，人民群众的伟大实践在发展，迫切要求我们党以马克思主义的理论勇气，总结实践的新经验，借鉴当代人类文明的有益成果，在理论上不断扩展新视野，作出新概括。只有这样，党的思想理论才能引导和鼓舞全党和全国人民把中国特色社会主义事业不断推向前进。”[19]
推进中国特色社会主义理论创新的基本思想方法就是坚持解放思想、实事求是、与时俱进。一要进一步解放思想。解放思想是与时俱进的先导，是理论和实践创新的不竭动力。二十多年来，我们既坚持四项基本原则，又坚持解放思想，破除个人迷信的桎梏，冲破了“两个凡是”的束缚，摆脱了“姓社姓资”的争论，一步一步地树立起实践标准、生产力标准，“三个有利于”标准；一步一步地树立起改革的观念、开放的观念、市场经济的观念、民主的观念、法治的观念、文明的观念，形成了中国特色社会主义理论，走出了一条中国特色社会主义的新道路，中国的面貌发生了巨大变化。尽管如此，解放思想仍然是一个艰巨的任务、一个长期的过程。当代中国处在历史大转折的交汇点，前进道路上充满着各种困难和危险，需要在全党开展一次思想解放运动，不断更新思想观念，使党和国家的各项工作符合新形势的要求。江泽民特别强调：“进行理论创新，必须坚持两个基本要求：一是必须坚持马克思主义的立场、观点和方法，坚持马克思主义的基本原理。这一点，要坚定不移，不能含糊。二是一定要贯彻解放思想、实事求是的思想路线，坚持勇于追求真理和探索真理的革命精神。这一点，也要坚定不移，不能含糊。这两个‘坚定不移，不能含糊’，始终是检验我们是不是真正的马克思主义者的试金石。”[20]江泽民在“七一”讲话中指出：“社会实践是不断发展的，我们的思想认识也应不断前进，应勇于和善于根据实践的要求进行创新。要坚持实践是检验真理的惟一标准，在党的基本理论指导下，一切从实际出发，自觉地把思想认识从那些不合时宜的观念、做法和体制中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来。坚持科学态度，大胆进行探索，使我们的思想和行动更加符合客观实际，更加符合社会主义初级阶段的国情和时代发展的要求。”[21]二要以科学的态度对待马克思主义。马克思主义是我们立党立国的根本指导思想，是全国各族人民团结奋斗的共同理论基础。但是，对待马克思主义有一个采取什么态度的问题。江泽民指出：坚持马克思主义的指导地位必须始终做到两条：一是必须坚定不移地巩固和加强马克思主义的指导地位，绝不允许搞指导思想的多元化，二是必须紧密结合形势的变化和实践的发展，发扬实事求是、勇于创新的科学精神，不断丰富和发展马克思主义。这是已被实践证明的对待马克思主义的科学态度。马克思主义基本原理任何时候都要坚持，否则，我们的事业就会因为没有正确的理论基础和思想灵魂而迷失方向，就会归于失败。同时，作为一种认识社会、自然界和人类思维的科学方法，马克思主义仍然是迄今为止最有效的认识工具。随着时代发展和理论前提条件的变化，它的个别结论可能过时。坚持以马克思主义为指导，就是要坚持以发展着的马克思主义为指导。无论是离开坚持谈发展，还是离开发展谈坚持，都不符合马克思主义。马克思主义如果不在实践中创新和发展，就不可能有生命力，就不可能成功地指导工人阶级和人民群众认识世界、改造世界。因此，我们坚持马克思主义的关键是坚持马克思主义世界观、方法论，坚持社会发展规律和发展方向，坚持社会主义本质规定和价值目标，而不是拘泥于马克思主义理论体系中的个别结论，也不是把其中的任何结论都拿来与中国实际相结合。