依法治国是党领导人民治理国家的基本方略
以江泽民为核心的第三代中央领导集体在新的历史条件下对邓小平的治国方略思想进行了完整系统的阐述、丰富和发展，第一次明确地提出了依法治国的科学概念，并将“依法治国，建设社会主义法治国家”确定为中国共产党领导人民治理国家、管理社会的基本方略。这标志着我国治国方针从人治向法治的彻底转变，为从指导思想上实现新时期党的领导方式的转变奠定了理论基础，具有划时代的伟大意义。1996年初，江泽民在《坚持和实行依法治国，保证国家长治久安》的重要讲话中，第一次明确提出，加强社会主义法制建设，依法治国，建设社会主义法治国家，是邓小平建设有中国特色社会主义理论的重要组成部分，是我们党和政府管理国家和社会事务的重要方针。1997年在党的十五大报告中，江泽民对“依法治国，建设社会主义法治国家”作了更为完整系统的表述：“依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律的规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人看法和注意力的改变而改变。”[17]江泽民这段论述揭示了依法治国作为治理国家基本方略的内涵，表现在五个方面：依法治国的主体，是广大人民群众；依法治国的客体，是国家事务、经济文化事务和社会事务；依法治国的依据，是宪法和法律以及依据宪法和法律制定的规范性文件；依法治国的方式，是人民在党的领导下，依法通过各种途径和形式治理国家；依法治国的目的，是保证国家各项活动都依法进行，即立法机关依法立法和监督，行政机关依法行政，司法机关依法独立公正地行使审判权和检察权，各行各业和公民都遵纪守法、依法办事。1999年3月，根据党中央的建议，第九届全国人民代表大会第二次会议通过宪法修正案，将“依法治国，建设社会主义法治国家”载入宪法，使之成为一项宪法原则，具有了最高法律效力。
党的第三代中央领导集体提出的依法治国，是把坚持共产党的领导、实现人民民主和严格依法办事有机结合起来的依法治国，是人民大众的依法治国，是民主与法制相结合的依法治国，也是有中国特色社会主义的依法治国。
建设社会主义法治国家，是一项长期的、艰苦的历史任务。完成这一任务必须做好以下四个方面的工作：（1）进一步健全社会主义民主制度，扩大依法治国的民主基础，努力实现民主的法制化和法制的民主化。（2）要争取在2010年建立一个能够适应形势发展需要、体现广大人民意志、符合社会发展需要、富有中国特色社会主义的比较完备的法律体系。（3）政府依法行政，司法公正办案，这是建设法治国家的必备条件。人大要切实加强监督，防止权力的滥用。（4）不断提高广大干部和人民群众的法制观念和法律意识，特别是提高各级领导干部的法制观念和依法办事能力，是实现法治国家的基本保证。
依法治国对建设社会主义政治文明的重大意义：
其一，依法治国是党领导人民治理国家的基本方略。依法治国把坚持党的领导、发扬人民民主和严格依法办事统一起来，从法律和制度上保证党的基本路线和基本方针的贯彻落实，保证党始终发挥总揽全局、协调各方的领导核心作用。依法治国实现了执政党从单纯依靠政策到依靠法律治理国家的历史性转变，从单纯依靠行政手段到依靠法律手段管理国家和社会的根本性转变。依法治国是党领导人民治理国家的基本方略，是党领导方式和执政方式的重大完善和发展。
其二，依法治国是发展社会主义市场经济的客观需要。社会主义市场经济从某种意义上说是法治经济。市场对资源配置基础性作用的发挥，需要法律的规范、引导、制约和保障。在国际经济交往中，也需要按国与国之间约定的规则和国际惯例办事。
其三，依法治国是社会文明进步的重要标志。物质文明的发展离不开法治的保障，建设社会主义精神文明，发展社会主义文化，同样必须有法律制度的保障。依法治国，意味着用法律来调整人们的社会关系，用法律来解决社会矛盾，其核心是强调建立一整套完善的法律制度，并严格依法办事，这些都是社会文明发展的成果和表现。
其四，依法治国是国家长治久安的重要保证。保持社会稳定和安定团结是人民的最高利益，是我们各项事业顺利发展的前提。历史经验表明，法令行则国治国兴，法令弛则国乱国衰。保持稳定，最根本、最靠得住的办法是实行法治。法律具有稳定性、连续性、科学性、权威性，它的规范明确，具有普遍的约束力。法律的这些特性是其他方式不可替代的，是国家稳定、长治久安的关键所在。
依法治国，建设社会主义法治国家，是对邓小平民主法制思想的重大发展，是对社会主义制度文明的重大发展，是对社会主义民主制度化、法律化的重大发展。其实质是社会主义国家的制度创新。依法治国与建设社会主义法治国家是一个完整统一的命题，依法治国是方略和过程，建设社会主义法治国家是政治目标。依法治国，建设社会主义法治国家是一项伟大的跨世纪工程，也是一项长期的艰巨的历史任务，我们只要坚持正确的理论指导，坚定信心，勇往直前，一定能够使有中国特色的社会主义民主政治显现出更加蓬勃的生命力。