汉中是南北朝时期各政权争夺的要地
汉中北依秦岭，南屏巴山，是中国西部南北往来的必经之地，交通地位极为重要，历来是兵家必争之地。三国蜀汉时期，便十分重视汉中的战略地位。黄权曾说：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。”[4]杨洪亦云：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣。”[5]北魏尤其是孝文帝迁都洛阳之后，出于战略上的考虑，极为看重汉中对于北魏西境的战略意义，加紧了向南方的发展，势必与南方诸政权发生冲突，因而战事不断。
南朝宋元嘉十九年（442），裴方明等攻仇池地区，仇池杨难当归魏，北魏也趁机向刘宋发起了进攻。皮豹子、库拔阿浴河“引出斜谷，阨白马之险”，而后延“出自骆谷，直截汉水”，“出子午，东袭梁汉”，加之其他各道军队，“十道并进，连营五千，步骑百万”[6]。由于仇池地处汉中西境，北魏攻占之后，即以此为基地，并与秦岭的数条道路相合，从而形成了对汉中的南朝政权的高压态势。
南朝齐建武元年（494）、北魏太和十八年（494）又发生了围汉中之战。当时高祖南伐，元英“以大驾亲动，势倾东南，汉中有可乘之会，表求进讨，高祖许之”。后来“乘胜长驱，将逼南郑。汉川之民以为神也，相率归附”[7]。而元英本人也被认为“在仇池六年，甚有威惠之称”。
图1 北魏与南朝刘宋在秦岭一带的分界线
图2 北魏与南朝齐在秦岭一带的分界线
说明：以上二图据谭其骧主编《中国历史地图集》第4册，中国地图出版社，1996年，第17—20图。
大抵伴随南北朝各政权的消长，汉中一直处于这种拉锯式的争夺战之中。不光史籍记述颇为详尽，现藏汉中市博物馆的《北魏攻阁道》碑，也有相应的记述：
元嘉十九年二月二十日，北逆魏卒遍勇，强／攻阁道，庶荒不安，上书望救。／广州刺史诏迁督都益州诸军事、益州刺史／陆徽，带军亲克立敌，七战，血染片红，无纪亡／者，活捉魏人将卒百余，皆祈生，亦恩与宏慈，／勿欲敌仇，普尽归矣。魏兵溃败四百里之外，／称仁颂德。魏复俾求和，各守边界，为吾／将等仕军辛苦力征，三月治平，以牛酒布金／贺其功焉，全军主簿颁文造石刻表。／[8]
而北魏《石门铭》记述的正是“汉中献地，褒斜始开”之后北魏修筑褒斜道的历史。由于汉中与南北交通道路的唇齿关系，因而《石门铭》可视为北魏朝廷对汉中经营、统治的记载。兹照录部分文字如下：
皇魏正始元年，汉中献地，褒斜始开。至于门北一里，／西上凿山为道，峭岨盘迂，九折无以加，经途巨碍，行者苦／之。梁秦初附，实仗才贤，朝难其人，褒简良牧。三年／诏假节龙骧将军督梁秦诸军事梁秦二州刺史泰山羊／祉，建旟嶓漾，抚境绥边，盖有叔子之风焉。以天险难升，转／输难阻，表求自迴车已南开创旧路，释负担之劳，就方轨／之逸。诏遣左校令贾三德，领徒一万人，石师百人，共成／其事。三德巧思机发，精解冥会，虽元凯之梁河，德衡之损／蹑，未足偶其奇。起四年十月十日，讫永平二年正月毕功。／阁广四丈，路广六丈，皆填溪栈壑，砰险梁危，自迴车至谷／口二百余里，连辀骈辔而进，往哲所不工，前贤所辍思，莫／不夷通焉。王生履之，可无临身之叹，葛氏若存，幸息木牛／之劳。于是畜产盐铁之利，□□绔锦之饶，充仞川内，四民／富实，百姓肩息，壮矣！自非思埓班尔，筹等张蔡，忠公忘私，／何能成其事哉。
所谓“汉中献地”“梁秦初附”，指的是梁天监四年（505）即正始元年，面对北魏的重兵压境，梁州刺史、汉中太守夏侯道迁杀害了助戍其地的武都王杨灵珍父子，领汉中一地降魏[9]。可见这次工程由于夏侯道归魏（即所谓的“汉中献地”）之后，羊祉目睹“经途巨碍，行者苦之。梁秦初附，实仗才贤，朝难其人，褒简良牧”，于是“表求”开创旧路，“释负担之劳，就方轨之逸”。从“诏遣”看，显然得到北魏皇帝的认可，并派遣左校令贾三德领一万人，石师百人，共成其事。足可证明北魏朝廷对褒斜道以及汉中的重视程度。
图3 北魏《石门铭》拓片
图4 北魏《石门铭》摩崖局部，其表面极显凹凸不平
北魏《石门铭》的记载，也可以从《羊祉墓志铭》残刻得到证实。此铭于1964年从山东新泰天宝镇出土，熙平元年（516）刻[10]。铭文之中有“先是华阳献地，巴剑□门，西南氓庶，万里投款，□□望成旧□”，“公威惠素流，下车腾咏，肃乃建□□祀归□□□开教决□□□敬投。必时官民兼督，于是开石门于遂古，避栈道于荒途”[11]。二者记述极为吻合。
或许正是北魏这一浩大工程在经营汉中的过程中发挥了作用，所以《石门铭》右下方还镌刻了《石门铭小记》，此乃慨念修建褒斜道之后的“今古同矣，后之君子异事同闻”：
案西壁文，后汉永平中开／石门，今大魏改正始五／年为永平元年，余功至／二年正月，迄乎开复之／年同曰永平，今古同／矣哉！后之君子异事／同闻焉。／贾哲字三德／
综括上述，北魏政权一直重视对汉中的经营，相继与南朝政权展开了数次争夺。北魏《石门铭》记述了正始四年至永平二年（507～509）间修建褒斜道的历史，更是北魏对汉中文治武功的反映。