“拜年”的习俗从何而来？

人们通常把春节说成“过年”，把春节期间的访亲问友叫“拜年”，这个习俗从何而来呢？

据民间传说，很久以前，有头凶猛无比的野兽叫“年”，每到隆冬季节，食物短缺，“年”就要出山骚扰。有一次，它刚到村口，看到一个小牧童在放鞭炮，鞭炮发出噼里啪啦的响声。“年”很惊恐，吓得赶紧躲开。没跑多远，它又看到一件随风而动的红衣裳，那鲜红的颜色又使它掉头就逃。气喘吁吁、惊魂未定的“年”企图在一户人家的屋檐下休息，但那门缝里露出来的蜡烛光又刺得它头昏眼花，“年”终于跑回山里再也不敢露面了。从此人们发现了“年”有三怕：一怕声响，二怕红色，三怕火光。这样，每到“年”要出山的时候，家家户户就放鞭炮，贴红纸写成的春联，点起堆堆篝火，等“年”怪跑了之后，大家互道：“新年好！”“恭贺新禧！”这些做法慢慢衍化，就成了今天的习俗。

当然，以上仅来自民间的传说，其实，“年”字的来源还要牵扯到汉字演变的过程。古代都把“年”字放到禾部，甲骨文中的年字是果实丰收的意思。《穀梁传》里讲“五谷皆熟，为有年”，就是大丰收的意思。“年”的正式称谓是在周朝，而正式将“年”字定为岁之首是在汉朝。到了南朝，则开始有了关于年俗的记载。