经济的方法

经济学家比政治学家更关心高等教育的研究，并且已经掌握更多的理论和方法。人力资本概念曾经是经济学家对一般教育思想的主要贡献。正如加雷斯·威廉斯指出，人力资本的概念是一个老概念，见于亚当·斯密的经典著作；20世纪60年代早期的重新陈述，已经支配着高等教育经济学达20个年头。教育是人类资源的生产性投资这个思想，无疑将继续成为明达的传统智慧的一部分。但是，随着经济学家和后来社会学家探索了不同类型和不同层次的教育对个人和社会的收益的证据，分析已经变得非常复杂，对立的解释和说明从乐观的到悲观的都有。一场辩论正激烈展开着，高等教育主要在于筛选个人，选择那些证明对以后就业有用的特性的人呢？还是通过有用的知识和技能的投资直接地影响人呢？

经济学家另外能给我们做些什么呢？明确地说，他们能把个人的行为转变为院校的行为，按威廉斯所设计的方法，转变为影响大学和学院、系科和研究所的财政模式和机制。“谁出资谁定调子”这句老话需要区别对待加以修正，因为决定调子怎么吹的是付钱的方法。各国政府可能很不相同的分配经费的方法，影响着高等学校和教授的行为。一个政府可能放开一笔钱，用一次总付的方法从上一级发放给下一级，从而促进学校和系科的自主权。另一个政府可能有一个切片分配协调一致的体制，在职务门类内部经费固定，如从文官级教授工资到打字员的预算，从而增加中央对整个系统的控制。大部分影响学者日常生活的中间的决策，由各种不同的行政安排处理。

威廉斯研究高等教育经费的方法是高度制度化的。他谈到英国目前高等教育经费制度的历史根源，继而进入近代政治经济学的领域比较官僚机构和市场体制的做法和效果。他还讨论了利益集团和政治的作用。他的研究方法是如何拓宽经济，是与非经济的研究方法有效地互相作用的典范。同时，他提出一个关于财政机制的中心性（centrailty）和特殊性（specificity）的有力论据，经济学家有充分的准备研究这些现象。既然这些机制也是比较可以处理的，对这些机制工作的方式以及它们所产生的效果的分析，可以使学术接近制定教育政策的人们的利益。