极光下的战事
对不断扩展的北方航行规模，德国人这才派遣了五艘潜艇前去攻击。并在1916年的下半年扩大了潜艇对北方航路的活动力度。8月4日到10月2日，德国布雷潜艇在靠近白海海湾峡口的入口之处布设了七十二枚水雷。从9月份开始，德国潜艇又开始潜入科拉湾的航道上，还以多艘潜艇组成集群，来攻击这条航行上的商船。这一年在北方航线上，被德国潜艇击沉的协约国以及中立国商船总数达到36艘，另外还有4艘商船搁浅，3艘被水雷炸伤。在北方海域最早被击沉的潜艇是U-56号，这艘潜艇一共击沉了5艘协约国船只。在10月26日，U-56号在挪威北部沿海一度遭到俄国驱逐舰“雷雨（Грозовой）”号的炮击而险些被击沉，到11月2日又遭到四艘俄国巡逻艇的攻击受到损伤，并在次日以后就此失去了消息，全部35名艇员都没能幸免。
俄军为了加强这条航线的护航兵力，已经竭力从西伯利亚分舰队征调舰艇，甚至用铁路从那里将一些小型船舶运过来，最终从远东调来了十八艘舰艇以及辅助船只。此外俄军还从美国得到了一部分猎潜艇，但当时在北冰洋海域的大部分扫雷以及巡逻任务，依然主要由英国海军承担。
1916年7月19日，北冰洋分舰队正式被组建，其最初的编成有一个巡洋舰中队、一个扫雷总队、一个科拉湾警戒队以及阿尔汉格尔斯克港的水警区等。分舰队司令官则在10月份正式由克尔伯海军中将担任，虽然他的头衔不是舰队司令官而是分舰队司令官，但是由于他直属海军总参谋长鲁辛上将的节制，因此事实上其地位与舰队司令官相当。他同时还兼任阿尔汉格尔斯克以及白海区域的最高指挥官，不但控制着海军部队，还掌握着当地的陆军、港口、内河航道、道路以及守备部队的指挥权。
为了针对日益增加的潜艇威胁，俄国海军采取了以下对策：加强在进入科拉湾和白海海湾狭口的航道的巡逻，对从挪威边境到约坎加这一地带运载贵重物资的船只进行护航，宣布某些海域为航行禁区，同时补充构筑海岸炮台，加强从岸上对敌人潜艇的观察等等。这些措施都取得了比较好的结果，在10月份商船几乎没有遭到损失。由于舰艇绝对数量的不足，尤其是驱逐舰的不足给反潜作战带来的不利因素还是成为长期困扰北冰洋分舰队的课题。
到1917年，北冰洋分舰队已经形成了初步的规模，一共拥有13000吨的老式“切斯马”号战列舰、6000吨级的“瓦良格”和“阿斯科尔特”号巡洋舰、4艘350吨级小型驱逐舰、2艘雷击舰、2艘小型潜艇与2艘不足50吨的袖珍潜艇、1艘布雷舰、43艘扫雷舰艇、4艘小供应船、2艘破冰船以及20多艘辅助船只。不过由于北冰洋分舰队缺乏足够的人员，很多舰艇实际上是由当时驻扎在俄国北部的英美海军人员操纵的。
由于北冰洋分舰队的活动区域与俄国的核心地带相距遥远，因此二月革命尼古拉二世逊位对他们的影响非常微弱，协约国对俄国的物资供应还是继续进行着，分舰队的舰艇也继续为其担任护航。在新港口摩尔曼斯克开辟后不久的1917年1月22日，德国潜艇U-76曾想潜入附近的科拉湾布雷。不幸的是，该艇与一艘俄国拖网船发生了碰撞而造成了艇壳损伤，随后又在北角外的一次风暴中沉没。同时击沉过42艘船只，成绩高达93401吨U-28号也在北角附近找到了自己的归宿。该艇在施密特（Georg Schmidt）上尉的指挥下，于8月19日离开埃姆登，9月2日，该艇用鱼雷击中了前往阿尔汉格尔斯克的英国船“奥利弗·布兰奇（Olive Branch）”号，但是这艘4649吨的货轮却没有沉没。在船上的水手撤离之后，U-28号上浮用甲板炮击射击。不幸的是，这艘货轮运载都是弹药，U-28号发射的第二发炮弹击中了其中一个弹药箱，这艘货轮顿时发生巨大的爆炸，这个爆炸也将这艘过于接近的潜艇炸沉。虽然艇上有人逃生，但是“奥利弗·布兰奇”号的幸存人员未能来得及将其打捞上救生艇，全艇上39名官兵全部阵亡，而这艘弹药船的人员奇迹般的只有1人伤亡。
随着德国宣布无限制潜艇战的开始，德军统帅部也在3月23日将巴伦支海以及白海也列入了无限制潜艇战的作战区域。因此，协约国的运输船只的损害开始有所上升。在这一区域德国有潜艇U-45以及U-75号在活动，尽管俄国海军以及英国海军在那里集中进行扫雷以及护航任务，但是摩尔曼斯克附近还是有不少商船受到损失。
由于当地俄国海军的兵力始终不足，在阿尔汉格尔斯克以及摩尔曼斯克为基地的船只实际上更多的是由英国人、法国人以及后来的美国人操纵。到1917年，英国在白海的兵力则增加了老式战列舰“光荣”号、3艘老式巡洋舰、4艘武装商船、2艘武装游艇、23艘拖网渔船以及4艘漂网渔船，由肯普将军指挥。[3]而随着俄国革命的进一步发展，本来就不多的俄国水兵又出现大量出走的问题，因而此后一段时期“阿斯科尔特”号和四艘驱逐舰都由协约国人员驾驶。与此同时，由于铁路运行陷于停顿，大量的物资开始在港口积压。并且由于新政权急于和德国媾和，协约国就更不愿意将这些物资放手。为了支持俄国国内继续坚持对德作战的派别，那个海域还成了协约国的干涉行动的舞台。当然，这已经不属于本书叙述的范围了。(https://www.daowen.com)
在整个大战中，协约国在北方航线中，一共给俄国运输了5475000吨的物资，这些物资包括武器、弹药、汽车、工业设备、煤炭等等。同时也从那里将4047000吨的谷物以及其他粮食产品、木材、工业原料运输出去。在北冰洋分舰队的协助下，还在1916年到1917年完成了将俄国远征军及其补充人员、战俘以及难民共计45848人运往法国的任务。在北方海域，协约国以及中立国损失受到德国各种武器袭击而损失的运输船为61艘，占那里船舶总数的1.6%，而德国则在那里损失了U-56、U-76以及U-28三艘潜艇。[4]
由于俄国在战前未能对北方海战区的作用以及战略意义加以认识，没有及时进行相应的准备，只是由于德国方面也同样缺乏类似的认识，故而并未造成更大的损失。不过，虽然在战争期间，俄国当局耗费巨大的人力物力财力兴建的摩尔曼斯克港口以及将其与俄国要部相连的铁路，并未挽救俄罗斯帝国覆灭的命运，但是到了第二次世界大战中，这条北方航线以及浸透了中国劳工血汗的摩尔曼斯克铁路却成了击溃纳粹德国的原动力，最终还是发挥出了其不可磨灭的作用。
【注释】
[1]米切尔著，朱协译：《俄国与苏联海上力量史》，北京：商务印书馆，1983，第340页。
[2]赛维利弗：第一次世界大战期间的中国人移民.《南洋资料译丛》，2010（177）no.1，第69页。
[3]Halpern，P.：A Naval History of World War Ⅰ；（London：Routldge，2003），p.135.
[4]罗斯图诺夫主编，钟石译：《第一次世界大战战史》，上海：上海译文出版社，1982，第915—916页。