曙光初现
重要进展
就在齐柏林飞艇还在英国本土上空肆虐之际，英国海军还是不断派遣水上机母舰对德国的飞艇基地实行攻击，但是成绩都不是很理想。比如1915年3月20日，“皇后”号单独出动，但因为天气恶劣而中止行动。虽然三天之后再度出击，然而依然由于浓雾之故攻击依然没有获得成功。
此时在英国海军中，新的水上机母舰也开始不断添置。首先是在1914年底，“皇家方舟”号终于建成。但是其航速只有10节，虽然有40米长的起飞甲板，却不能满足通常飞机起飞的要求，导致飞行甲板一直未被使用。“皇家方舟”号建成后不久立即被派往达达尼尔海峡去参加在那里进行的大规模战役。当时该舰搭载6架水上飞机，这些飞机作为战列舰的弹着观察机参加战斗。不幸的是，在战斗期间，几乎常常风浪大作，水上飞机很难发挥应有的作用。关于这个战例，可以详见专门章节。
与此同时，改装工作还是在不断实施。首先是对马恩岛公司的大小三艘渡轮：1951吨的“维京人（Viking）”号、2048吨的“马恩岛人”号以及2651吨的“本默赫里（Ben-my-Chree）”号进行征用并仿“里维埃拉”号等舰进行改建。这些舰虽然吨位不大，载机不多，但由于都是以蒸汽轮机为动力，航速一般都能达到20节，要比“皇家方舟”号便于运用得多。其中“维京人”号在舰艏铺设了20米长的飞行甲板，在飞行甲板下方再设机库，可以安放两架部分拆解的陆上战斗机。改装完毕后被该船被更名为“文德克斯（Vindex）”号。1915年11月3日，托勒（H.F.Towler）中尉在哈里奇海军基地驾驶侦察兵（Scout）式1255号飞机从“文德克斯”号起飞。这是陆上飞机首次从航空母舰起飞。但在降落于甲板依然大有问题，托勒也是在岸上机场着陆。侦察兵式战斗机是一种小型单座双翼机，动力是一台80马力转缸式发动机。它在当时算是速度很快的飞机，最高时速达150公里，而且机体外形好，起始爬升率为每分钟300米，实用升限4500多米。因此这可谓是一种具备攻击齐柏林飞艇能力的战斗机。
海军航空兵的侦察兵式飞机没有正式安装机枪，仅载有24枚兰肯式小型燃烧火箭，从机舱地板上两个火箭箱发射。弗里曼（C.T.Freeman）中尉从“文德克斯”号上起飞，在北海上空攻击了L-17号齐柏林飞艇。虽然有几枚兰肯火箭击中了飞艇，但不巧的是飞机的油管断裂而发动机熄火，他不得不在在海上迫降，攻击没有成功。法国海军上尉勒·普里耶尔（Yves Paul Gaston Le Prieur）在1916年又开发了一种以其姓氏命名的火箭，将其以五枚一组装在飞机翼间支柱上，专门用以对付系留气球或飞艇，但其效果也不佳。直到后来采用了供机枪使用的含磷燃烧子弹后，战斗机才有了攻击齐柏林飞艇的有效武器。
受“文德克斯”的影响，“本默赫里”和“女皇”号也加装了简单的飞行甲板。而1916年完成的“马恩岛人”号进一步作了改良，将后部也设置了可以装载4架飞机的机库。它还装备了一个大型龙门吊，使得后面机库中的水上飞机可以直接从机库吊到海中。这种由渡轮改装的母舰以后都同时起飞水上以及陆上飞机，不过由于没有降落甲板，因此无法在海上回收陆上飞机。飞机起飞后，要么在陆上降落，要么迫降在友舰附近的水面，飞行员没有其他选择的余地。这只能作为发展到航空母舰的一种过渡。
此前在大西洋对岸的美国，一种革命性的航空装备诞生了。1911年，埃利森（TheodoreGordon Ellyson）海军上尉在柯蒂斯工厂里制造了第一个原始的弹射器，并于1912年7月31日进行了第一次弹射起飞试验。这次实验并不成功，由于突然加速，埃利森驾驶的柯蒂斯A-1水上飞机引擎熄火，他落海并几乎丧生。几经改进之后，埃利森在同年11月12日，成功地进行了世界上第一次弹射起飞。1915年10月，他又在“北卡罗来纳（North Carolina，ACR-12）”号装甲巡洋舰的后甲板安装了一部弹射器的试验样机，并于11月5日成功弹射起飞了一架柯蒂斯AB-3式飞机。
1916年底，皇家海军把一艘开底泥驳“投石器（Slinger）”号改装成了一艘弹射起飞试验船，主要用来弹射费尔雷F.127或者肖特310式水上机。由于这种弹射装置过于笨重，而且当时英国的轻型飞机已经可以成功地从在炮塔上部的小平台起飞，因此到大战结束前没有再作进一步的尝试。
1917年初，美国在两艘装甲巡洋舰“西雅图（Seattle，ACR-11）”与“亨廷登（Huntington，ACR-5）”号上也装上了这样的弹射器。在美国参加第一次世界大战后，这些巨大的弹射器由于影响军舰的作战而被拆除。[5]不过，弹射器的试验成功却给以后日趋重型化的飞机上舰开辟了一条坦途。
第一艘舰队水上机母舰
皇家海军航空兵最大的水上机母舰是“坎帕尼亚”号。它原是冠达公司一艘1893年竣工的老邮船，登记排水量12884吨，航速21节，战前曾在利物浦至纽约之间航行，还曾经是蓝带奖的得主。
1914年11月27日，英国海军部以当时币值的32500英镑将“坎帕尼亚”号买下并于坎默·莱尔德船厂进行改装。其上甲板的设备被全部拆除，从前部烟囱到船艏铺设了一条长36.6米的木制飞行甲板，宽敞的机库甲板上可存放十二架大型水上飞机，鱼雷舱内有八条供水上飞机使用的14英寸鱼雷。此外，舰上还有八门120毫米的速射炮，一门3英寸高炮和四台24英寸探照灯。尽管“坎帕尼亚号”的主机已经陈旧不堪，但经过改装之后航速也能达19.5节，其贮煤量足够它横渡大西洋，能同大舰队的战列舰一道行动，因此可以被称为第一艘舰队水上机母舰。
1915年4月17日，“坎帕尼亚”号改装完毕后加入舰队，首任舰长为奥利弗·施万（Oliver Schwann）海军上校。施万是英国海军航空兵先驱之一，他曾在朋友援助下自费购买并改装一架阿弗罗式飞机，尽管飞机不幸坠入海中，不过他依然不气馁，最终自学成为了一名飞行员。
最初该舰的水上飞机也是从舷外水面起飞，并从舷外收回的，因此招来了杰利科海军上将的不满。于是在1915年8月6日尝试了用一架当时海军航空兵重量最轻，并且功率最大的施奈德水上飞机借助滑车从甲板上起飞。尽管当时军舰已经开到17节，但是36.6米起飞甲板也只能勉强使之升空。施万提议将军舰再次改装，于是“坎帕尼亚”号的前烟囱也被拆除，改为两根比较细的并列管子作为排烟道，其间距尽可能地拉开，在中间铺设延长甲板，这样飞行甲板得以加长到了75米。
“坎帕尼亚’号1916年4月重新加入舰队时，通常的陆上飞机也能够毫无困难地从加长的起飞甲板上起飞了，但是保守的海军部还是一味坚持使用水上飞机。这艘当时英国海军最大的水上飞机母舰由于通讯失误未能赶上日德兰海战。而参战的“恩加丹”号虽然发现了德国舰队，也由于通信原因而未能很好地发挥应有的作用。当然，该舰在拖带受重创而最终沉没的“勇士”号装甲巡洋舰的行动中，毕竟也拯救了743人的生命。
规模最大的水上机母舰战斗
1915年12月，就在“坎帕尼亚”号重新改装的时候，英国海军部策划了一次以袭击齐柏林飞艇基地，来诱使德国公海舰队出击的计划。
这次行动定于1916年1月18日实行，其主角是首次从舰上起飞陆上飞机的“文德克斯”号，该舰在哈里奇舰队的掩护下准备对位于哈格的齐柏林基地进行空袭。但是由于浓雾，飞机无法到达目标。对于这次空袭，德国舰队也没有任何反应，因此行动遭到了失败。在10天后，“文德克斯”号与哈里奇舰队再度出击，这次天气良好，舰队到达了埃姆斯河口。正当“文德克斯”号准备将水上飞机吊下水面之时，英国瞭望哨似乎发现有两枚鱼雷紧贴着蒂里特准将的旗舰“林仙”号轻巡洋舰的舰艉而去。蒂里特认为舰队周围有可能存在德国潜艇的威胁，于是下令放弃行动。然而战后公布的德国战史表明，当时并无德国潜艇在这片海域执行任务。
在两次失败之后，英国海军的水上机母舰略加休整，两个月后在3月20日再次展开行动。这是一次联合作战，在执行对泰晤士河口以及多佛尔海峡进行布雷行动的同时，陆基航空队对德国的乌特拉普机场进行空袭，而“文德克斯”与“里维埃拉”号则空袭泽布吕赫的德国水上飞机基地。这一天，担任护卫的三艘L级驱逐舰与德国三艘大型驱逐舰进行了交火，曾经打响北海第一炮的“长矛”号驱逐舰虽然被击伤，但是还是成功掩护了空袭的进行，而且执行任务的飞机都安全返航。但是对于其战果却不见德方记录，估计是未能造成多大的损害。
紧接着在24日，“文德克斯”号再度冒着暴风雪出击，这次的袭击目标是位于荷尔施泰因地区的齐柏林飞艇基地，据情报称基地位于霍耶尔（现：丹麦霍耶）。担任掩护的是蒂里特准将指挥的哈里奇舰队。由于蒂里特的旗舰“林仙”号于2月11日触雷沉没，这次蒂里特以“克娄帕特拉（Cleopatra）”号轻巡洋舰为旗舰，率领“刚毅”号、“珀涅罗珀（Penelope）”、“征服”号等四艘轻巡洋舰，“莱特弗特（Lightfoot）”、“猎迷（Nimrod）”号驱逐领舰以及十六艘驱逐舰。为了防止德国舰队的截击，贝蒂的战列巡洋舰队也南下策应。这也便成了第一次世界大战中，以水上机母舰为中心的，规模最大的一次海战。
25日凌晨的4点30分，编队到达了日德兰半岛西侧合恩礁附近的维尔灯船内侧后，“文德克斯”号为了起飞飞机，向更为东南的格罗阿迪布灯船方向驶去。而恰在此时，旗舰“克娄帕特拉”发现了一枚由潜艇发射的鱼雷，于是便加速摆脱了鱼雷，蒂里特则下令驱逐舰展开反潜配置，保护旗舰和水上机母舰。
清晨5点30分，“文德克斯”号将三架肖特184型与两架索普威斯婴儿式水上飞机吊入水中，尽管天候恶劣，这五架飞机依然起飞成功。在护航舰艇的簇拥下，“文德克斯”号留在原地等待飞机返航，而两艘驱逐舰更驶往东南方向开始警戒，巡洋舰队则巡弋于维尔灯船的东部。这时候天气更加恶化，暴风雪不时将舰队笼罩在苍灰的海面之上。到了7点，终于等来了第一架返航的飞机，过了几分钟，又有一架也飞了回来，这两架飞机都被顺利回收成功。
据第一架返航飞机的飞行员称，在霍耶尔根本没有发现齐柏林基地，他不得不将炸弹投在了一个大型工厂上。而第二架的飞行员则报告说，他飞过霍耶尔继续往内陆方向搜寻，最后在通登（现：丹麦岑讷）发现了飞艇基地。不过他飞机的炸弹挂架被冰雪冻结，结果他只能证明原情报有误，发现了飞艇基地的正确位置，却无法发起攻击。(https://www.daowen.com)
蒂里特下令继续等待其他三架飞机，但是直到7点45分都未等到。他于是下令“莱特弗特”与“猎迷”号驱逐领舰率领八艘驱逐舰继续往东南方向展开搜寻。而旗舰和轻巡洋舰则搜索格罗阿迪布灯船一带。英国驱逐舰们向海岸逼近，已经到了可以用其主炮轰击陆地的距离。8点38分，“莱特弗特”与“莫里斯”、“曼斯菲尔德（Mansfield）”以及“默雷（Murray）”号驱逐舰在勒姆岛附近发现了德国两艘正在巡逻的武装拖网渔船“不伦瑞克（Braunschweig）”与“奥托·鲁道尔夫（Otto Rudolf）”号，当即开火将其击沉。“不伦瑞克”号在8点50分沉没前向附近的德国基地发出了“发现敌方驱逐舰”的报告。此时驱逐舰队终于找到了一架破损的飞机，并救起了两名飞行员。在英舰进行救助之际，有些德国巡逻艇开始冒险驶近投掷发烟浮标以表明敌舰位置。
德国海军在叙尔特岛北端的利斯特有一个航空基地，在接到报告后，基地当即派遣三架飞机（505、541与291号）进行攻击。这些飞机在9点20分根据发烟信号很快发现了英国驱逐舰队，便立即展开空袭。这时英国驱逐舰队正在集结之中，由于遭到了突如其来的空袭，不由得阵脚大乱，其中驱逐舰“美杜莎（Medusa）”号被友方“云雀（Laverock）”号驱逐舰撞击而遭到重伤，只能以6节缓缓航行。攻击完毕的德国飞行员报告称击中英舰一弹，但实际上并未命中目标。
由于遭到了意想不到的损伤，蒂里特决定放弃等待，并命令“文德克斯”号向西返航，同时他还指令巡洋舰对受损的驱逐舰队进行掩护。被撞的“美杜莎”号多处破损，轮机舱也发生进水，只能被“莱特弗特”号拖曳，向西北方向缓缓撤退。
剩余两架迫降的英国飞机都被由利斯特基地执行搜索任务的德国飞机发现，机体和三名飞行员也都被俘获。由于天气恶劣，风力强劲，哈格、诺德霍尔茨以及通登基地的德国齐柏林飞艇都无法执行任务，因此攻击与搜索任务都落在了利斯特以及赫尔戈兰基地的德国飞机肩上。在继9 点20分的攻击行动之后，在12点30分，来自利斯特基地的两架飞机对英国舰队再次发动了攻击，但是被英舰的对空炮火阻遏。一名德国飞行员冒着四散的爆炸弹片奋力投弹，结果“征服”号巡洋舰险些被击中。这些飞机还想继续追击英国舰队，但是由于逆风过强而不得不放弃行动。英国舰队在15点30分算是摆脱了德国飞机的袭扰，这天德国飞机一共出动了十二架次。
由于拖着损伤严重的“美杜莎”号，英国舰队的速度非常缓慢，直到16点，才终于看到了前来接应的贝蒂舰队。于是，在贝蒂的战列巡洋舰掩护下，蒂里特舰队迎来了夜幕的降临。由于依然在敌方水域，依靠宝贵的战列巡洋舰断后毕竟不是长久之计。因此，蒂里特在20点决定放弃“美杜莎”号。于是在风高浪急的黑夜中，“拉苏（Lassoo）”号驱逐舰紧急冒险靠上了“美杜莎”，为了保持接触，“拉苏”号不得不再次撞入该舰的艏楼，并保持前行，直到将舰上的官兵全部接下才驶离，并无一人遇难。为此，“拉苏”号的舰长巴特勒（Butler）少校被授予了服务优异勋章。
这样撤退中的舰队终于可以提速到15节了。22点左右，熄灯航行的“克娄帕特拉”号忽然在其右舷前方的夜幕中，发现有小型船影正在高速航行，其烟囱中喷着火花，那是高速航行的燃煤舰艇所特有的现象。由于当时的英国舰艇，尤其是轻型高速舰艇已经普遍以石油为燃料，因此蒂里特认定此乃敌舰。于是，他下令“克娄帕特拉”号立即左满舵，并全速向前进行截击。这时舰长洛德尔-西蒙斯（F.P.Loder-Symonds）海军上校发现对方为两艘德国驱逐舰，由于相距过近，他下令开足马力向其猛烈撞去。为首的德舰算是躲了过去，但是“克娄帕特拉”号径直撞上了第二艘德舰的舯部。随着一声猛烈的巨响，巨大的爆炸声又响彻了海面，伴随着四散泄露的白色蒸汽，金属碎片到处飞舞。“克娄帕特拉”号将德舰撞为两截，这是德国驱逐舰G-194号，其艏艉两截分别在高速驶过的“克娄帕特拉”号左右侧海面无奈的下沉而去，舰上共有93人阵亡。
随后，“克娄帕特拉”号与紧随其后的“刚毅”号向第一艘德舰射击，但是该舰却早已消失在黑夜中。然而，英国巡洋舰们在复杂的机动中也出现了相当的混乱，“刚毅”号为了躲避正在逼近的“珀涅罗珀”，不得以转了满舵，但是这样却与旗舰发生了碰撞，“刚毅”号艏部出现了破口，航速又跌到了6节。
这天晚上，德国也派遣了巡洋舰与驱逐舰前来搜索，但是结果也非常糟糕。除了G-194号被撞沉外，S-22号驱逐舰也因撞上了水雷而被拦腰折断。附近的驱逐舰S-18号想去营救，但是无奈风浪太大，结果只有17名船员获救。
为了防止德国公海舰队的袭击，英国海军部在当晚终于下决心投入杰利科的大舰队。当时舍尔中将虽说也派出三个战列舰分舰队以及第一、第四侦察分舰队这样的强大阵容，但是26日早晨5点30分，由于巡洋舰报告风浪太大，而无法与敌方进行接触，因此舍尔下令放弃追击。
26日中午，哈里奇舰队与贝蒂汇合，舰艏受损的“刚毅”号在强大的第五战列舰分舰队的掩护下，终于得以返回基地，这次水上机母舰为中心的大规模战斗终于在风雪狂涛的一片混乱中落下了帷幕。虽然这次行动没有完成对齐柏林飞艇基地造成打击的作战计划，但是却确认了位于通登的齐柏林基地的正确位置，为以后的空袭创造了机会。
由于在4月25日齐柏林飞艇为了配合希佩尔舰队对英国海岸的炮击，又一次对英国进行空袭。作为报复，英国海军部决定再度实施进行空袭行动。
这次计划还包括，如果德国舰队前来截击，那么便将其诱到潜艇伏击圈，同时再派遣布雷舰在德国舰队可能经过的航路上布设水雷。此次攻击使用的是“文德克斯”号和“恩加丹”号两艘水上机母舰所载的十一架索普威思婴儿式飞机，由第一轻巡洋舰分舰队的四艘轻巡洋舰与第一驱逐舰队的十六艘驱逐舰进行护卫。同时为了防止德国舰队大举出动，还有战列舰与战列巡洋舰部队也在后方接应。
5月4日子夜，两艘布雷舰“玛格丽特公主（Princess Margret）”号与“神仆”号根据计划布雷成功。凌晨4点，“文德克斯”号和“恩加丹”号与亚历山大-辛克莱准将指挥的第一轻巡洋舰分舰队到达合恩角附近。两艘母舰将飞机从舰上吊下，准备进行起飞作业。虽然这天海面还算平稳，却由于一系列的事故，仅有三架飞机得以离开水面起飞。而离开水面的飞机中有一架撞上了驱逐舰“苍鹰”号的桅杆而坠落，连飞行员也不见了踪迹，另一架由于发动机故障而不得不返航，结果只有一架于早晨6点半左右飞抵通登的齐柏林飞艇基地，但是所投下的两枚65磅炸弹却都没有命中目标，只得悻悻返航。于是攻击舰队在大约两个小时后，与前来接应的战列舰与战列巡洋舰部队汇合。
德军在获悉有一架英国飞机前往通登的情报后，纷纷派遣飞机前去侦察，但是一无所获。同时又派遣L-7与L-9两艘飞艇进行侦察，L-9号扑了一空，于13点10分返航，而L-7号则采用低空飞行，在10点30分发现了英国舰队。第一轻巡洋舰分舰队的“伽拉忒亚”、“法厄同”号当即对空射击，将其击中，飞艇坠落的海域碰巧英E-31号潜艇浮起，最终将其破坏并俘获了其7名艇员。
由于飞艇是在发出报告前就被击落，于是英国舰队的动向仍然无法被德军把握，直到12点16分，U-24号潜艇才发现其踪迹并进行了报告。虽然德国在赫尔戈兰的第三雷击大队于15点48分出港进行追踪，但是在海上设伏的杰利科早已等得不耐烦，下令全体舰队撤退而归。虽然这次空袭没有成功，但是最终击落了一艘飞艇，而且“神仆”号所布下的水雷在日后的日德兰海战末期，还取得了一些战果。
英国虽然通过水上机多次实行了对齐柏林飞艇基地的空袭，但是都没有取得实质性的战果，这一切还必须等待航空母舰的问世。此后这些改装的水上机母舰开始转而南下，去地中海执行支援任务。
首次实战航空雷击
在地中海，原来正在执行任务的“皇家方舟”号航速只有10节，使用并不方便。其8架水上飞机主要执行单调的侦察以及为战列舰指示炮击目标的任务。由于带轮式起落架的陆上飞机爬升快，而且比水上飞机轻得多，为了提高皇家海军航空兵的侦察能力，英军统帅部派了一个陆上飞机中队交由已晋为中校的英国海军航空兵的先驱、最初从舰上起飞的英国飞行员萨姆森指挥。这支飞行队的纽波特式侦察机不断骚扰敌人，扫射土耳其人的阵地，袭击公路运输，发挥了水上飞机难以胜任的作用。
由于德国潜艇U-21号在达达尼尔海域击沉了两艘老战列舰，因此“皇家方舟”号这艘运动不便的舰艇更有遭到潜艇袭击的危险。于是，英国海军部让当时舰队最快的水上飞机母舰“本默赫里”号前来替换。该舰航速达到24.5节，原先是一艘马恩岛公司渡轮。其奇特的舰名来自马恩岛语，意思为“我心中的女郎”。这是一个非常具有传统的船名，直到目前，马恩岛公司的第六代同名渡轮依然在运营。
当时担任“本默赫里”号舰长的是在库克斯港空袭行动中担任航空指挥的莱斯特兰奇-马龙中校。该舰虽然有飞行甲板，但是却没有使用，所载水上机的起飞和收回飞机都是在舷外水面进行的。进行这种操作时，母舰不需要停车。在这艘水上机母舰起飞的肖特184型水上飞机，实施了一次具有深远历史意义的飞行。
1915年8月12日凌晨4点55分，参加过库克斯港空袭的埃德蒙兹上尉驾驶的一架肖特184 型842号机从“本默赫里”号被吊到水面。这架水上飞机的两个浮筒之间装着一条367公斤的14英寸Mk.Ⅹ型鱼雷。由于实在太重，因此埃德蒙兹不得不一人单飞，而且机上的油箱加了只够飞行45分钟的燃料。他在457米的高空飞行，放过了海上十余艘帆船以及两艘大型拖轮，向因热角附近的一艘停泊在离开海岸不远的涂成黑色的、单烟囱四桅杆土耳其大型轮船飞去。他背着太阳，迅速下降到离水面不到5米，在732米的距离上投放了鱼雷。鱼雷径直驰向目标。投下了笨重的鱼雷后，埃德蒙兹一边驾机迅速攀升，一边回头观看——鱼雷正好击中了该船的右舷主桅偏后一点的部位。
英国海军最初的航空鱼雷试验在1914年7月便已经进行，一架肖特“文件夹”由朗莫尔（Arthur Longmore）上尉投掷成功。其他国家也不落后，1914年11月，据称德国人也在博登湖用齐柏林飞艇试验了空投鱼雷。意大利人和美国人也都进行了类似的试验。但是这些都只是实验而已，埃德蒙兹是在实战中由飞机发射鱼雷攻击一艘水面舰船的第一人。不过，这艘2690总登记吨的大型货船“马哈茂德·谢夫凯特帕夏（MahmutSevket Pasa）”号在8日就被英国E-14号潜艇击中而搁浅在浅水中了。而且根据土耳其海军的记录，这枚鱼雷还没有爆炸，因此该船不久后便被浮起并于几个星期后被拖往君士坦丁堡。