航空母舰的诞生
1917年1月11日，“本默赫里”号被土耳其岸防炮击中起火，这也是唯一被岸炮击沉的水上机母舰。
德国首次航空雷击战果是在1917年5月1日取得的，在萨福克海域，第2雷击机中队中队长维德尔（Hans-Albrecht Wedel）海军中尉驾驶T-701号水上机，在7点30分左右用鱼雷击沉了一艘2829吨的英国货船“吉娜（Gena）”号。
1916年4月26日起，“本默赫里”号的舰长改由萨姆森中校担任，随后一直在埃及沿岸活动，对那里土耳其控制下的火车站、桥梁等实施空袭。还用舰炮击沉了两艘并俘获一艘土耳其帆船。为了支援“本默赫里”号出色的作战活动，被俘的两艘德国轮船“恩妮·里克梅斯”与“拉本费尔斯（Rabenfels）”号也分别被改装成水上飞机母舰“安”和“渡鸦Ⅱ”号。但其航速不高，并只能搭载两架飞机。在萨姆森指挥下，这支“特混舰队”转战地中海和红海，土耳其人在这一区域的海上交通线常常受到飞机攻击，而水上飞机也几乎没有遇到敌机抵抗。
1916年底，萨姆森舰队完成任务后又返回地中海。到1917年1月11日，“本默赫里”号停泊在土耳其西南部岸边的一个希腊岛屿卡斯特洛里佐岛附近，准备对土军阵地进行观察。但是怎么也没有想到，土耳其掌握了这艘船的行动规律，并将一支装备4门4英寸火炮的炮兵部队移动到距离停泊处不足3.2公里的区域。
下午13点土军开火了，4门火炮齐射而来。土耳其炮兵的瞄准异常准确，不到一会儿，“本默赫里”号的舵机、机库都被击毁，机库中停着的一架水上飞机也被击中，而且更加要命的是机库中和飞机上的汽油被点燃。一个半小时后，火势无法控制，萨姆森舰长终于下达了弃舰命令，他和全舰250名官兵连同舰上的一猫两狗三只宠物都全部获救。“本默赫里”号一直坐沉在海底，直到战后被打捞起于1923年在威尼斯拆解。
在“本默赫里”号损失以后，萨姆森还在1917年3月到4月指挥“渡鸦Ⅱ号进入印度洋，去搜捕带有水上飞机“幼狼”号的德国“狼”号伪装巡洋舰，但是一直航行到锡兰的科伦坡也未能发现对手。
其他国家也在战争前以及战时改装了不少水上机母舰。其中德国在1914年最早改装了一艘5401吨的“安斯瓦尔特”号的货轮，在船桥以及后甲板设置机库，用起重机吊放入水中起飞并从水中吊起降落的飞机。在战争期间陆续按照同样方式改装了“圣·埃勒娜”、“奥斯瓦尔特（Oswald）”、“格林多”以及“阿德琳·胡戈·施廷内斯（Adeline Hugo Stinnes）”号。然而这些都是10到13节的慢速船，载机3到4架，主要用于波罗的海作战。在1918年还将一艘轻巡洋舰“斯图加特”号撤去舰艉武装，安设机库和起重机，搭载3架水上飞机。虽然也有以类似方法改装“隆恩”使其可以搭载4架飞机的计划，但是因为战争结束而没有完成。法国海军除了“闪电”号外，在大战中还改装了几艘商船，其中最大的是1915年改装完成的3319吨客船“坎皮纳斯（Campinas）”号，这艘船可以装载6到8架飞机。此外还在1916年改装了3艘英法海峡列车渡轮：“诺德（Nord）”、“加来海峡（Pas-de-Calais）”以及“卢昂（Rouen）”号。而意大利则将一艘6400吨的“瓜尔多（Quarto）”号货轮改成一艘可以搭载8架飞机的“欧罗巴（Europa）”号船，只是该船没有相关设施来帮助飞机在海上吊放，因此只能作为飞机运载船使用。此外，还将一艘“厄尔巴（Elba）”号防护巡洋舰在1914年到1915年临时改成可以搭载3架水上机的母舰。而俄国则不论在波罗的海还是黑海都频繁使用水上机母舰，对此可以参见专门的章节。日本除了“若宫”号以外，还有一艘2576吨的邮轮“筑前丸”搭载了两架水上飞机在1917年11月参加过搜寻“狼”号的任务。
英国海军在1917年还改装了两艘3000吨级的水上飞机母舰，将一艘原澳大利亚邮船改为“奈拉纳（Nairana）”号，一艘原大东公司“斯德哥尔摩（Stockholm）”号轮船改为“飞马座（Pegasus）”号。不过在改装完成后，这些舰艇已经落伍，英国海军更具有意义的实验开始了。
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大舰队航空委员会的成立
1917年对英国而言是一个痛苦之秋，总体战的苦酒可算是尝够了：除了不得不加班加点进行军工生产外，食物和日常消费品奇缺，城市还要实行灯火管制，更何况前线不断传来的苦战的消息，阵亡通知单不知何时就会送上门。战争已经进入了第三个年头，而且依然漫无边际。由于陆上战场依然处于胶着状态，英国海军航空兵的飞机被大量转用于欧洲陆战战场。
当时英国的海军航空兵的飞机性能要优于陆军航空队的，比如索普威思的9700型11/2支柱式（11/2Strutter）飞机以及优秀的9901型幼犬（Pup）式战斗机。前者古怪的名字，据称是因其中部翼间支柱呈W型。将这些宝贵资源耗费在西线战场，对海军而言无疑是一种极大的浪费。
德国公海舰队在日德兰海战之后，已经无意再进行大规模水面战斗。不过却采用了残酷的无限制潜艇战，被击沉的英国商船仅在4月份就达88.1万吨，致使英国本土的粮食贮备大约只能维持六个星期。如果德国潜艇继续保持这样的战绩，那么英国将不得不乞求和平。然而，随着美国的参战，协约国建立起了护航体制，德国潜艇的攻势受到了遏制。同时，皇家海军航空兵不断实施反潜巡逻，在这方面做出了巨大贡献。
1916年的11月27日，45岁的戴维·贝蒂将军接任了约翰·杰利科爵士担任英国大舰队总司令官，并获海军上将之衔。次年1月，皇家海军的海军部又在以往的四个海务大臣之外，增设了一位主管海军航空兵事务的第五海务大臣，由海军准将佩恩爵士（Sir Godfrey Marshall Paine）担任此职。这个人事、组织上的调整促进了英国海军航空的发展。
由于日德兰海战刚刚结束，身为重要指挥官的贝蒂上将深感倘若空中侦察得以有效实施，海战的结局将会大为改善。而对此提交的大量报告中，可靠情报不足的问题也被反复强调。因此，贝蒂对舰队航空兵的发展给予了大力的支持。1916年底，在奥克尼群岛朗霍普召开的一次重要参谋会议上，作出了必须向海上投入更多飞机的决议。雷厉风行，锐意改革的贝蒂当即指示建立大舰队航空委员会，由第五战列舰分舰队司令官的海军少将伊文-托马斯爵士领导，负责制订具体计划。这个委员会经过研究得出的结论是：海军航空部队不应该继续浪费在陆战战场，而必须让大舰队装备和使用高性能的新型飞机。贝蒂对此完全支持，并迫切希望装备能同齐柏林飞艇作战的飞机及其母舰。同时，委员会还经过激烈的争论，提出了征用大型快速战舰，将其改装成航空母舰的提议。
对于舰载机，航空委员会认为，舰队需要20架索普威思幼犬式作为战斗机使用，此外还需要20架双座型幼犬式用来执行侦察任务。当时，飞机从舰上起飞已经不成问题，但着舰却依然难以实现。而作为第一步，委员会首先在1917年2月提出，在“坎帕尼亚”、“马恩岛人”、“奈拉纳”与“飞马座”号上，以装上浮囊而能在水面降落的索普威思幼犬式替换原先所载的水上飞机。
择舰改装
但这一措施依然不解决根本问题，建造或者改装一艘便于着舰的舰艇成了关键。“坎帕尼亚”号过于陈旧，而其余各舰的航速又慢。最终选中的是一艘1914年在英国格拉斯哥比德莫尔船厂开工的意大利籍的“红伯爵（Conte Rosso）”号未成邮船。英国海军部在1916年将其征用后，制定了初步改装计划：舰艏安装供飞机起飞的甲板，后甲板则用来停放以及起降水上飞机，舰身中央有大约6米高的上层建筑，包括驾驶室和海图室等。
虽然早在大战前就有人提出过直通甲板航空母舰这种设想，1915年9月担任过“皇家方舟”号的飞行长威廉森（Hugh A.Williamson）海军航空中校曾经向海军造船局副局长纳贝斯（John Harper Narbeth）提出建造带有拦阻装置的直通甲板，甚至提出在右舷安设配有岛式上层建筑航空母舰的详细建议，他自己还制作了木制模型。后面将会提到，这位威廉森早在1912年便详细提出了航空反潜的理念，是一个相当具有先见之明的海军军官。可惜的是，在这项富有前瞻性的建议要被采纳还需要数年的时日。