一、云梦和云梦泽
江汉平原地势低下，地质构造上属第四纪强烈下沉的陆凹地。现今平原上河道纵横交错，湖泊星罗棋布，素有“九曲回肠”之称的下荆江河段横贯其中，构成典型的陆上三角洲地理景观。据《左传》、《国语·楚语》、司马相如《子虚赋》的记载，先秦时期这一地区是在楚国名为“云梦”的楚王狩猎区范围之内。狩猎区地域广大，东部当指今武汉以东的大别山麓和幕阜山麓以至江滨一带，西部当指今宜昌、宜都一线以东，包括江南的松滋、公安一带，北面大致至今随州市、钟祥、京山一带的大洪山区，南面则以大江为缘。其中有山林、川泽、原隰等各种地貌形态，在江汉平原就有名为“云梦泽”的湖泊。所以“云梦”和“云梦泽”是两个不同而又相联系的地理概念。据文献记载，春秋时代的云梦泽主体在今荆州市（旧江陵）以东、江汉之间，部分则在汉江北岸的天门、应山一带，南部以大江（今下荆江）为限，与江南的洞庭湖无关。
先秦时期，由于江汉所挟带的泥沙的填充，原始地貌开始改观，云梦泽已开始演变为平原一湖沼形态的地貌景观。当时云梦泽的两侧有两大平原：西侧为荆州市（旧江陵）以东的荆江陆上三角洲，东侧为城陵矶至武汉间的长江西侧泛滥平原。这两块平原在春秋时代已有居邑和聚落出现，如在今荆州市以东、潜江市西南汉晋华容城内的章华台[18]和长江泛滥平原上今洪湖市境内的州国故址，[19]以及柳关、乌林、沙湖发现的新石器时代遗址。这都说明在春秋时代以前这里已有人们生息劳动，并营建聚邑、建立政权。《禹贡》曰：“云梦土作乂。”正是这种事实的反映。
图4-6 先秦时期云梦和云梦泽图
秦汉时代云梦泽汉江北岸部分已成平陆。江汉之间的云梦泽，西部接纳了荆江三角洲上长江的分流夏水和涌水带来的泥沙，不断向东发展，并和来自今潜江市一带向东发展的汉江三角洲合并，形成汉江陆上三角洲。随着三角洲的扩展，土地也大量被开辟。汉代就在荆江三角洲夏水自然堤北侧的章华台设立了华容县；汉江三角洲也不断向东南发展。故而西汉时期的云梦泽主体被挤迫在当时的华容县境内。其东其北，虽亦属云梦泽，但均以沼泽形态为主。东汉时曹操自乌林败走华容道，即途经华容县东境，虽属沼泽，尚可通行。魏晋南朝时，荆江三角洲上夏、涌二水分水分沙激增，塑造出“首尾七百里”，包括以后华容、监利二县县境的“夏洲”。[20]这一现象说明了荆江三角洲在不断扩大，从而迫使原来华容县的云梦泽主体向下游方向的东部移动，至《水经注》时代云梦泽主体已在华容县东，而原来在华容县南的云梦泽则为新扩展的三角洲平原所代替。西晋时在华容县东南境设置监利县（今县治北）和石首县（今县治东）；汉魏之际，又将今京山县的云杜县迁至汉南沔阳县境；东晋又在汉南平原与夏洲的接壤地带设立了惠怀县（今沔阳城关附近）。江汉之间云梦泽以西在汉代只有华容、竟陵二县，至此增至六县，正是荆江三角洲不断扩展和开发的结果。
图4-7 秦汉时期云梦泽图
6世纪《水经注》时代的云梦泽已被沙洲分割成许多小湖。在云杜、惠怀、监利一线以东，由大浐湖（今沔阳西境）、马骨湖（约今洪湖）、太白湖（今武汉汉阳区境）等组成。可见南朝时随着江汉陆上三角洲的向东扩展，云梦泽主体不断被迫东移到城陵矶至武汉的长江西侧泛滥平原，陆地沦为湖泽。西汉时已经设置在长江西侧泛滥平原上的州陵县（今洪湖市境内）也随之撤销。荆江三角洲北侧的云梦泽区也演变为赤湖、离湖、船官湖、女观湖等。云梦泽名称也随着大面积水体的分割消失了。
南朝以后，原已浅平的云梦泽主体在唐宋时已淤成平陆。大沪、太白二湖已不见记载，马骨湖变成了周围仅7.5公里的小湖。宋代太白湖中葭苇弥望，有“百里荒”之称。古云梦泽解体。
图4-8 魏晋南北朝时期云梦泽图
宋代以前荆江河段的排水沙口均在北岸，故云梦泽变迁的主要趋势是水体减缩、陆地扩展。元明以后北岸诸口塞，南岸出现了太平、调弦、藕池、松滋四口，荆江水沙主要排向南岸，江汉平原来沙不多，下沉速度超过堆积速度，地表径流大部汇集于太白湖入江，洪湖水面逐渐扩展，至明末清初，太白湖已成为江汉平原上最大的浅水湖泊，范围达百余公里，清代中期太白湖又逐渐淤塞，至光绪年间，由于泥沙长期淤积的结果，宽浅的太白湖已基本消失，成为低洼的沼泽区。解放后成为江汉分洪区。与此同时，因江汉平原排水不畅，洪湖地区逐渐为积水所汇。19世纪中叶以后，洪湖迅速发展成为今天江汉平原的最大湖泊。
总之，江汉平原著名的云梦泽，是因为长江和汉江带来的泥沙沉积量大于新构造运动下沉量，江汉陆地三角洲不断扩展而逐渐消失的。先秦时代数百里的云梦泽，至唐宋时已不复存在，代之而起的是太白湖、马骨湖、大浐湖、船官湖等等星罗棋布的小湖群。以后又相继淤成平陆。明清之际太白湖又扩展成为江汉平原上最大的湖泊。清中叶以后，随着太白湖的再度淤填，洪湖则又扩展成为浩淼的大湖。