一、北部疆域变迁

1369年（洪武二年）明军北伐，攻下上都，元顺帝北遁，次年死于应昌（今内蒙古达里诺尔西南）。1370年明军再一次北伐，至开平，破应昌，元朝残余势力逃至和林旧都。此后在洪武年间，曾多次对蒙古用兵，“肃清沙漠”，军锋直指蒙古心脏地区土喇河（今土拉河）、阿鲁浑河（鄂尔浑河）和胪朐河（今克鲁伦河）一带，严重打击了蒙古势力。当蒙古势力远遁后，明朝政府在蒙古高原的南缘设置了四十余个卫所（一种军事屯戍组织），著名的有东胜卫（治今内蒙古托克托）、云川卫（今和林格尔）、官山卫（今察哈尔右翼中旗南）、察罕脑儿卫（今商都东南察汗淖尔附近）、开平卫（今正蓝旗东北闪电河北岸）、全宁卫（今翁牛特旗）、老哈河卫（老哈河流域）等等，都是明帝国的北部重地。其走向大致沿着阴山、大青山南麓斜向东北至西拉木伦河侧一线，是为明王朝北部疆界。^[38]这实际上是当时的一条农牧分界线。15世纪以后，由于北部边区气候转寒，沙地扩大，环境严酷，屯垦农耕已无法维持卫所士兵及其家属的生存，而由内地转输给养又不胜负担；同时由于在靖难战争中燕王尽拔大宁及北平都司诸卫兵士投入战斗，边塞空虚，设施残破。所以在1403年（永乐元年）一年之内将北部大部分卫所内迁至山西、河北北部的长城一线。但当时明朝的北疆仍然保持在蒙古高原南缘一线。^[39]

当时蒙古内部分裂为三部：兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。兀良哈部原居于大兴安岭南端今黑龙江和内蒙古两省交界地带。明初元辽阳行省境内蒙古诸部降明，1389年（洪武二十二年）在其地置朵颜、泰宁、福余三卫，史称兀良哈三卫。鞑靼居阿尔泰山以东蒙古东部，瓦剌居阿尔泰山以西叶尼塞河、鄂毕河一带的蒙古西部。永乐年间，明朝军势仍十分强盛，朱棣曾多次亲征鞑靼和瓦剌，兵锋直指东蒙古本部泸朐河、斡难河（今鄂嫩河）、土拉河、克鲁伦河一带，历史上称为“五出三犁”之威，高原震骇，蒙古远遁，“漠南无王庭”。永乐以后，北部境外出现了新的形势。首先，宣德（1426—1435年）初年开始兀良哈三卫开始南迁，至正统（1426—1449年）初年活动于西拉木伦河、老哈河一带，天顺（1457—1464年）、成化（1465—1487年）年间牧地才固定下来：朵颜卫和泰宁卫约在今老哈河、滦河一带，经常侵犯明朝西自开平，东至古北口、山海关一带边境；福余卫在朵、泰二卫东北，约在今辽宁开原以西一带，屡犯辽东都司边境。总之，至明代中期，自开平至辽东，蓟辽边外已为兀良哈三卫牧地，时为边患。其次，是鞑靼的南进，永乐以后，原“北元”势力稍有复苏，1449年（正统十四年）“土木之变”后，开始南进，自景泰（1450—1456年）末年进入河套地区，成化以后长期驻牧河套以及套西甘、凉境外，并大规模侵犯明朝边境。正德（1506—1521年）年间，即16世纪初，北元一部分余部出套西奔，进入青藏高原，沟通了蒙古草原和青藏高原间的经济、文化联系，最为显著的就是藏传佛教在蒙古地区的传播。再次，瓦剌部与鞑靼部在明初不断发生战争，以后鞑靼游牧漠南，瓦剌东侵，一度攻占东蒙古和林，并袭击山西大同、甘肃甘州一带。1449年（正统十四年）明英宗亲征瓦剌，土木堡一役，明军大败，英宗被俘。1451年瓦刺也先汗击杀东蒙古脱脱不花可汗，瓦剌一度十分强盛，除占有原来的叶尼塞河上游广大地区外，已西越阿尔泰山，至额尔齐斯河上游，南面“东及建州、兀良哈，西及赤斤蒙古、哈密”^[40]，屡为边患。1454年也先身亡。东西蒙古统一瓦解。景泰（1450—1456年）以后为鞑靼所袭，西迁。嘉靖以后又为吐鲁番所败，益西迁，活动于今叶尼塞河、鄂毕河一带。

明代自永乐边卫内迁以后，三面近塞。宣德以来，蒙古南进入漠南地区，明朝在“东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边”。^[41]这也就是明代北边的九个军区。同时为防御鞑靼、瓦剌的侵扰，自洪武开始即修筑北边关隘、烽堠，宣德、正统以后边防事急，更加强了烽堠、墩堡和其间边墙的修建，至万历时，前后经过200多年，形成了一条东起山海关，西迄嘉峪关的长城。是为明代中后期的北边。