熊廷弼力挽危局招猜忌
明代的统兵、治兵、监军督察分权制约体制，有对军阀集团控制的实际功效，却在事实上造成了文臣和武将的对立。再加上太监监军和御史纠察，使得武装集团和文官集团的矛盾更加尖锐，军力难以整合，军队的作战能力和机动转移能力受到掣肘。和游牧民族崛起的建州贵族武装集团相比较，在作战效率上差了许多。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤在统一了女真部落后，自称后金，便和明帝国撕破脸皮，以“七大恨”誓师，乘明疏于防守，一举攻下抚顺等地，连败明军，全辽大震，撼动朝廷。明万历四十七年（1619年）特派兵部侍郎杨镐巡抚辽东，率领十多万大军，四路合击后金。杨镐本无将才，在朝鲜抗击倭寇时，曾经弃军队先逃，致使全军溃败，由于和当时执政的浙党集团头目关系密切，才得以重用。
东路总兵刘綎骁勇善战，可由于杨镐的猜忌，便让他孤军深入。随行的朝鲜将领问他为何不请兵，他说：“杨爷与俺自前不相好，必要致死，咱也受国厚恩，以死自许。”当时的朝廷上下均十分轻视刚刚崛起的后金，以为以优势兵力一举可以获胜，而杨镐也本无战意，只想取得一些小胜就冒功请赏。大雪初晴，明军出发，由于行动迟缓，后金早已侦知，努尔哈赤斩钉截铁地说：“凭你几路来，我只一路去”集中八旗精锐，首先扑向西路军。
西路军首领是有勇无谋的杜松，他立功心切，率军直到萨尔浒，留下两万兵马，又马上领兵渡浑河，进攻界凡城，后金挑坝放水，使得正在渡河的明军淹死无数，并且切断两岸明军的联系。随后乘天黑雾浓猛攻萨尔浒大营，明军迷失方向，士兵点起火炬，全部成为后金兵的活靶子，很快被斩尽杀绝，死者满山遍野，血流成渠，僵尸如冰块一样府浮于水面。
北路军将领马林听到败报，将部队分为三路，被各个击破，仅自己只身逃回。刘綎东路军误入埋伏，全军覆灭。杨镐急令南路明军撤退，后金二十多人吹号虚张声势，吓得明军狂奔逃窜，相互踩踏，死亡一千多人。萨尔浒战役明军以优势兵力而在战略战术上的一再失误，导致一败涂地，从根本上改变了辽东双方的力量对比，从此大明帝国在辽东的战局一阕不振，军事上一路走低。
杨镐三路丧师，帝国举朝震惊，杨镐被逮下狱处死。熊廷弼被任命为辽东经略。
熊廷弼，字飞白，湖北江夏（武汉）人。身长七尺，个头至少在一米八零以上，可以说身材魁梧相貌堂堂，但是他面部少胡须，就显出某些书生气质来。
熊公在二十九岁那年万历丁酉年（1597年）乡试第一，成为解元，万历戊戍年（1598年）进士，授保定府推官（法院院长正七品），召入为御史，特命巡抚辽东。他虽然以科举正途担任边关统帅，但是身上具备明显的军人气质：首先他有一身好武艺，膂力过人，可以说是孔武有力，能够左右开弓连发两箭；而且他对于军事战略不陌生，有勇有谋，在辽东任职数年，禁止贿赂，整肃将吏，风气为之一变。
这时老熊受命于危难之际，辽东萨尔浒大败之余，一片混乱，士兵对后金闻风而逃，人人要逃，营营要逃，个个都成了亡命之徒。各营逃兵每日数以千百计，老百姓也纷纷逃往关内，沈阳及诸城堡几乎都逃光了，数百里皆无人烟。
熊廷弼抱着尚方宝剑出了关，日夜兼程赶往前线，在途中遇到逃兵便劝说、命令回营，并斩杀逃将三名，制止了三军大规模的溃逃。当时官吏更为怯懦，熊廷弼命俭事韩元善去安抚沈阳，他死活不肯去，又命俭事阎鸣泰去，他走到虎皮驿就哭着回来了。
熊廷弼一拍桌子，决定自己亲自前往，部下纷纷劝阻，他却豪爽地说：“冰天雪地，敌人肯定想不到我会来。”他到沈阳安排好防务，又乘雪夜直入抚顺，所致杀贪官，罢庸将，督促军士造战车，收拾火器，修城浚壕，严肃军纪，很快安定人心，巩固了边防。
熊廷弼认为速战进攻是不合实际的，要采取“坚守渐逼”的策略，他集兵八十万，分守沿边重镇，辽东形势大为好转。这时神宗、光宗相继去世，朝中党争闹得不亦乐乎。老熊性情刚直，好谩駡，为官清正，不取一钱，也不结交朝中诸党，于是大臣都不帮他说话。而且他不徇私情，执法严厉，部下左右颇有怨愤，有人上疏攻击，说他出关一年无功无谋，甚至说不去廷弼，辽东不保。朝廷因此将他罢免。
继任经略袁应泰不知兵事，尽改老熊所为，急于三路出击后金。天启元年（1621年），努尔哈赤率军攻克沈阳、辽阳，经略袁应泰自杀，其后攻下大小七十余城。
辽阳、沈阳失陷后，军民恐慌，纷纷逃亡，以至前线200余里烟火断绝，京师大震，白天也紧闭九门，实行戒严。此刻朝廷又想起了闲居在家的熊廷弼，再次启用老熊为辽东经略，赐给他尚方宝剑，许诺总兵以下可以先斩后奏。但是熊廷弼此次出关并无实权，巡抚王化贞和兵部尚书张鹤鸣有私交，拥兵十四万驻守广宁，可不受老熊节制。而熊廷弼只有五千人马，加上他恃才自傲，朝臣都不待见他，要兵要饷都无门，实际成了光杆司令，于是憋了一肚子气。熊廷弼主张固守，王化贞主张速战一举收复失地。
熊廷弼说：“守备之道不可不预先谋划，若只图进攻，被敌追袭，恐怕后果不堪设想。”王化贞上书朝廷慷慨陈词：“愿以六万兵进战，一举荡平，我并非贪功求赏，只愿从征将士得到厚赏，辽东人民免税十年，海内除去加赋，而我归老上林便满足也。”一番话说得漂漂亮亮无懈可击，朝廷君臣听了很是感动，都认为后金指日可亡了。于是经抚不和，遇事必争，形同水火。导致掌握优势兵力的王化贞不听熊廷弼的指挥。熊经略难于指挥调动王巡抚的兵马，再加上朝廷中兵部尚书张鹤鸣的牵制，熊廷弼的收缩战线，经营和坚守广宁，集中优势兵力在寻战机出击收复失地的战略，不被理解难以实施。
天启二年正月（1622年）八旗兵进河西，王化贞命将迎战，手下他最为亲信的骁将孙得功早已为后金收买，成为内奸，出阵迎敌，蓄意投降，刚一出战，便率众先逃，明军不战而溃。孙得功等企图奔回广宁，生擒巡抚王化贞为见面礼，便大呼小叫“金兵来了”城中大乱，王化贞正在巡抚衙门里伏案处理文书，参将江朝栋撞开府门，化贞气得大骂他无礼。朝栋大叫：“事急矣，请公速走”，化贞惊呆，朝栋将他夹持上马，夺门便走。逃难途中，迎面遇见前来救援的熊廷弼，王化贞不禁哭出声来。老熊微微一笑：“以六万众一举荡平，结果如何呢？”化贞羞愧得说不出话来。[1]
王化贞从广宁溃逃，驻扎右屯的熊廷弼没有收拾残兵败将，固守关外，而是选择了和逃难的辽民散兵一起回撤山海关，这给他埋下了杀身之祸。老熊为什么会做这样的选择呢？这和他一直准备实施的所谓“三方布置”大战略有关。在《明史纪事本末补遗》中都有记载：增加登莱、天津军队守备数量，而把重兵屯在山海关，等各镇兵马都调集过来后登莱的策应也准备齐全，然后三方大举进攻。
在《明熹宗实录》的表述略有不同：兵部右侍郎熊廷弼建议，认为恢复辽左必须有三方布置，广宁用骑兵步兵和金兵对垒河上，牵制住其全力；海上督舟师，乘虚进入南卫（指金、复、海、盖等地），大张声势，动摇其人心；金人必定忌惮，只能匆忙回护老巢，如此辽阳可复。于是提议广宁、登莱、天津这三方，而山海关仅仅是居中节制。这是个大胆的战略收缩再图集中优势兵力，以“围魏救赵”实施黑虎掏心的方法，一举收复辽东失地的完整战略设想。可惜这一计划未能得到鼠目寸光的朝廷君臣认同，也得不到辽东前线同僚的支持，反而上下左右处处掣肘，致使一代名将被冤杀。[2]