儒将统军的悲剧结局
因为在传统的军事行为认识上，只进不退，不断地扩张领土，才被认为是真正的英雄。而战略上收缩，集聚优势兵力和其他战略要地形成犄角再待机进攻，收复失地，往往被朝中那些只进不退的士大夫认为是畏葸怯敌的表现，于是交章攻击，使得手中仅仅有五千兵马督师熊廷弼腹背受敌。再加上对于巡抚军队的指挥不动，作为蓟辽经略的他实在也是很难实施自己的辽东战略。
天启二年（1622年）王化贞不听熊督师劝阻，狂妄出击结果损兵折将全线溃败。建州后金政权出兵先后攻克西平堡、广宁。仅仅六个月之后，致使辽西重镇广宁等四十多座城市失守。熊廷弼、王化贞退入山海关，丧师失地，加上督师大人性格傲慢，不太把兵部领导放在眼中，人际关系不好，无人帮其辩白，部下出了问题，领导也要负责任，他和王化贞双双被逮北京。
王巡抚用钱买通东厂上下，却一直未处死刑，熊督师快行刑的时候，家人给内廷许以重金，结果没有能力兑现，更加惹恼了魏忠贤。当时刚好逮捕了杨涟等一干东林党人，魏忠贤趁机诬陷他们受了熊廷弼的贿赂，又罗织了他若干罪状，加上朝廷里的一些官员的诋毁，天启五年（1625年）不是主要责任人的熊廷弼被阉党串通部分朝臣，冤杀于菜市口。
临刑之际他洗浴整理冠带说：“我大臣也，死当拜旨，岂容草草！”于是从容就戮。赋有绝命词一首云：
他日傥附髀，安得起死魄。绝笔叹可惜，一叹天地白。
熊廷弼被下令从速处死后，被传首九边，即将他头颅割下后，从京城开始，依次传到明代的辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、山西、固原九个边区示众，直到崇祯时才有辅臣韩爌为其申冤，得赐身首缝合予以归葬。[3]当年比熊廷弼下场更加惨烈的袁崇焕，曾有《哭熊经略》诗流传于世，吟咏之，则泪落：
记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，洒泪深宵哭失声。
后金迁都沈阳，大学士孙承宗经略蓟辽，进而守锦州、右屯、大凌河、开屯田五千顷，启用名将袁崇焕筑宁远城，基本稳住阵脚，辽东经营有声有色。此刻，正是魏忠贤专权对于东林党人进行残酷迫害的政治黑暗时期，孙承宗这位带有东林色彩的儒将并不被信任，不久被罢免，由阉党色彩的兵部尚书高第出任蓟辽经略。
高第胆小，得知被委以重任后吓得大哭。到前线后，下令放弃关外堡垒，军民全部撤退山海关，锦州、右屯、大小凌河、松山、杏山、屯山尽行放弃，十余万石粮食弃于空城。
当时的宁前道袁崇焕坚决抵制撤退，保住了宁远孤城，抗击了努尔哈赤的猛烈进攻，努尔哈赤病发身亡。皇太极即位是为清太宗。崇祯二年（1629年），皇太极施反间计，借崇祯之力剐杀袁崇焕。至此，辽东两位最能打仗的儒将先后被酷刑宰杀，辽东几乎无战守大将可用，前者死于皇帝身边的阉党，后者死于皇帝本人的昏庸。帝国军事颓败已然无可挽回。
崇祯三年（1630年）以东林党嫌疑被长期赋闲在家的孙承宗被重新启用。孙承宗是万历三十二年进士，高阳人，曾经是光宗、熹宗两代帝师，其年轻时候在边境地区官员家中当老师，对于边关的情况非常熟悉。在天启年间曾经被重用，以兵部尚书兼大学士身份亲赴辽东，主持战局，一度稳住辽东局势。孙承宗有才干，能办事，也深谙朝廷上下的利害关系，处事方式温和中庸，但不失机敏。虽然在思想观念上与东林党人相一致，但长期在前线指挥作战，从未介入朝中党争，魏忠贤试图拉拢他，被严词拒绝。阉党横行时他只是被闲置不用。此刻阉党覆灭，被重新招用时，已经六十一岁，属于三朝元老。
他在危难之际受命收拾辽东残局，尽心尽力，先后收复遵化等四城，为崇祯皇帝笼络住几乎要叛变的祖大寿，深得崇祯帝赏识。他不顾年老体迈，出巡关外，提出了全线战略计划。崇祯四年（1631年）皇太极亲率大军两万余人在大凌河城下聚集，大凌河守将祖大寿在几次突围未果后投降后金。大凌河之败，招致朝中以温体仁为首的文官集团对孙承宗的猛烈攻击。孙承宗以年老为由，请求致仕，再次回乡闲居。
崇祯十一年（1638年）清兵入塞，一路掩杀，进攻到北直隶保定高阳时，年已七十六岁的孙承宗带领全家人率众据守孤城。城破后全家老少尽行殉节。孙承宗被俘，拒不降清，三次自杀，被清兵救下，最终向着京城的宫阙叩首，向崇祯皇帝以死明志，投缳自尽，为大明朝流干了最后一滴血。
此后，洪承畴出任蓟辽总督，崇祯十五年（1642年）清兵攻克松山，洪承畴被俘投降，朝中几乎已经无可用大将。直到甲申年（1644年）李自成农民军攻陷北京，崇祯帝自尽煤山。