忠烈之士的悲剧命运
沈鍊即日带了妻儿告别京城，向保安进发。途中又遇到仕宦子弟贾石，贾公听说是弹劾严嵩父子的沈经历来到保安，立即表示对沈公的仰慕之情，两人相见恨晚，贾公酒肉款待，席间相谈，竟然英雄所见略同，对奸臣当道，十分不满，遂结成兄弟，贾石慷慨赠送院落，沈鍊一家也就在关外安顿下来。
谁知保安州父老乡亲得知沈鍊被贬斥到此，慕名而来，络绎不绝，门庭若市。地方父老还将子弟相托，拜沈鍊为师。沈鍊每日与他们讲论忠孝大节及古往今来忠臣义士的事迹，说到动情之处，有时毛发倒竖，拍案大叫，有时悲歌长叹，涕泪交流。弟子们得知沈鍊文武全才，邀他去射箭。沈鍊让人用稻草扎成箭靶，上写“唐奸相李林甫”“宋奸相秦桧”，此类性情中人绝不善于掩饰自己的情感，可谓禀性难移，喜怒哀乐溢于言表，他竟然毫不吸取教训，将当朝首辅写上“明奸相严嵩”当成靶子，射出一箭高喊一声“贼人看箭”。如此恶毒攻击当朝首辅的言行当然有好事之徒报告给严氏父子。严氏父子对沈鍊恨之入骨，商议要寻一理由务必杀死沈鍊。当时宣州总督出缺，严嵩就派自己的干儿子杨顺补缺。临行前严世藩置酒践行，密令杨顺务必将沈鍊置于死地，以绝后患。
杨顺怀揣密令到任，只等时机对沈鍊下手。沈鍊不知一张大网正静悄悄地向他撒来，他的言行依然不知道收敛。此时鞑坦入侵，连破四十余城。掳去百姓无数，杨顺不敢出击，在鞑虏撤退时，才发兵追击，密令将士搜索避兵平民，刺死斩首杀良冒功。沈鍊闻之写诗讽刺：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染弓刀。
又修书一封，谴责杨顺杀平民以冒功，其恶更甚于鞑虏……，他还亲自等候在总督府，杨顺接信看后大怒，将信撕碎。他手下将沈鍊的诗抄上，密呈杨顺。杨都督将诗进行篡改后上报严世蕃，诡称沈鍊怨恨相国父子，想借鞑虏之手，趁机报仇，意在不轨，改过的诗如下：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何以借他除佞贼，不须奏请上方刀。
严世蕃见书大惊，即请心腹御史路凯商议。路凯自请前往宣州清除沈鍊，路凯出任宣州巡按御史开始与杨顺合谋陷害沈鍊。次日中军报告捉拿到两名勾结鞑虏的叛贼白莲教党徒，杨顺一听喜上眉梢，正好借此类涉及邪教造反案件将沈鍊此贼一并牵扯其中。他深知朝廷最恨这种内外勾结谋反逆案，沈鍊此次难逃死罪，果然此案报上，嘉靖皇帝大怒，下旨将沈鍊处死，冤案就此铸成。阴谋还远不至此，罗网张开势必株连家属，所谓斩草除根的行动也开始实施。
贾石闻讯劝沈夫人携子逃走，以保血脉宗祀，沈夫人不忍抛弃沈鍊，即使死于狱中也无人收尸。沈鍊被诬陷入狱，大骂不止。杨顺自知理亏，秘密派人在狱中结果了沈鍊生命。尸体由贾石出资买通狱卒，悄悄安葬。
贾石告知沈家噩耗，非常欣赏沈家墙上悬挂的由沈鍊亲笔书写的两幅诸葛亮的工楷《前后出师表》，沈家见赠。他匆匆告辞，连夜带着家人远走河南避祸而去。果然杨、路二贼开始对沈鍊家属下手，家人尽行被拘拿，两个儿子当堂被杖杀。沈鍊的那些学生均定为同谋之罪被拘捕，唯贾石一家成为漏网之鱼，逃过一劫。幼子沈帙尚在襁褓之中，被判随母亲徐夫人迁徙云州边境。至此杨路二贼仍不死心，密谋杀害沈鍊长子沈小霞。两人亲拟行文，以钦犯之名将沈小霞从绍兴老家提到宣州问罪。派出张千、李万两名能干的解差，一路押解沈小霞，密嘱两位解差途中加害。
《水浒传》中薛超、董霸押解林冲的明代版本开始上演，只是情节更加戏剧化，剧情开始由悲剧转为喜剧。而此剧的主角除了两名解差和沈小霞外，还多了一位美丽聪慧胆识超群的年轻女子闻氏。
沈公长子沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。忽有一天，本府差人将其押往大堂，知府将拘捕文书念了一遍，沈襄才知父亲和两弟已经死于非命，母亲和幼弟被驱离迁徙边远地区，放声大哭。两解差将沈襄带走。出了衙门小霞一家老小已经哭哭啼啼乱成一团，原来官府已经奉旨将沈府查抄，全家被逐出。此刻，小霞之妻要安顿全家，唯小妾闻氏已有身孕，坚决要求追随沈襄前往宣州，一路好有照应。
开始两位解差还好言好语，态度友善。过了长江进入山东济宁界开始变脸，恶言恶语，凶相毕露。夫妻俩还发现两人包袱中还藏有倭刀，情知前程险恶。因为过了济宁便进入太行山，地处僻野，荒郊罕见人迹，正是杀人的好场所。夫妻俩连夜商量对策。