土家族语言特征[3]
土家语在土家族地区流行了几千年，从古到今，它自然形成了古代土家语和现代土家语两大板块。例如“团鱼”，古代土家语称为“木古”，现代土家语称为“聋古”；又如“黄牛”，古代土家语称为“万”或“嗷”，现代土家语称为“戊”；又如“猴”，古代土家语称为“尔”，现代土家语称为“舍”；等等。但它们又是一脉相承，联系紧密，彼此不可分离。这种语言既不同于汉语，也不同于邻近的苗语、瑶语、仡佬语和白族语。土家语属于汉藏语系藏缅语族，是接近于彝语支系的一种独立语言，这里权且称为土家语支。[4]
土家语的音节由“韵母+声调”或“声母+韵母+声调”两种形式组成。它的基本特征是：有声调，并以声调定意义；有辅音，无复辅音；复合元音较多，辅音韵尾较少；词汇有单音词，有复音词，以复音词占多数。
土家语的词类与现代汉语一样，有名词、代词、动词、形容词、数量词、副词、介词、连词、助词、感叹词十类，句子成分有主语、谓语、宾语、定语、状语、补语六种。土家语基本语序只有“主语+谓语”和“主语+宾语+谓语”两种结构形式。作主语的主要是名词、代词；作谓语的主要是动词、形容词，也有名词。“主语+谓语”结构，主语位于谓语之前。例如“哈列翁”（狗子吠），“列比杰”（鸟儿叫）。“主语+宾语+谓语”结构形式较多，宾语位于主语和谓语之间，例如“利若嘎”（虎羊咬），“过卡蒙古”（他树爬）等。要理解这种结构的土家语义，就须将宾语“嘎”和“古”后置，构成“虎咬羊”“他爬树”的格式。
土家语言中，往往有一些附加语或一些特定词缀，或前或后附加在词语中间，用以表示属性或词语色彩等意义。具体有下面几种情况。
1.事物名称及名词性短语都有表示某种物质或身份的词缀
名词后带“卡”表示姓氏、族别或不同经济地位的某类人。例如：“土家族”称“毕兹卡”；“田家”称“田家卡”；“汉族”称“怕卡”；“富人家”称“谢马卡”；“苗族”称“追卡”；“穷人家”称“太马卡”。
表示复数的人称名词后面带“得”。例如：“朋友们”称“阿哥得”；“老人们”称“坡怕得”；“学生们”称“尺头马得”；“人们”称“洛得”。
表示某种职业或技艺的人称名词后面带“舍巴”。例如：“裁缝师傅”称“西巴纳舍巴”；“厨师”称“叶办舍巴”；“庄稼汉”称“叶日舍巴”。
表条状物体的名词后面带“拉”。例如：“裤带”称“哭拉”；“肠子”称“必拉”；“舌头”称“一拉”；“木条”称“卡拉”；“裹脚”称“吉拉”。
表示果类的名词后面带“司”（有的地方读“西”）。例如：“枇杷”称“枇杷司”；“黄瓜”称“黄瓜司”；“樱桃”称“翁柏司”；“葡萄”称“泽半列司”；“橘子”称“切司”；“板栗”称“苏司”；“李子”称“沙列司”；“梨子”称“白列司”。
表颗粒状物体名词后面带“布”。例如：“盐”称“拉布”；“眼睛”称“罗布”；“葛”称“爱布”；“芋头”称“利布”；“花椒”称“撮布”；“稻谷”称“力布”；“黄豆”称“乞布”。
还有许多名词后面带“嘎”。例如：“青色”称“西嘎”“信（心）嘎”；“碓”称“宋嘎”；“老人”称“老嘎”；“洞”称“洞嘎”；“手圈”称“匠嘎”。
许多名词、形容词后面带“巴”。例如：“木板”称“卡巴”；“大”称“尺巴”；“石头”称“岩巴”；“长”称“额巴”。
在表示职业、身份、贫富等支配关系的土家语词组后面加“马”或“卡”，表示具有某特征的人，作用与汉语“者”相似，翻译成汉语“者”“……的人”。例如：“农夫”称“借日马”；“长工（佣人）”称“胡日卡”；“富人（财主）”称“谢马卡”；“穷人”称“太马卡”；“打猎”称“石姐”；“猎人”称“石姐马”；“做工”称“夫日”；“劳动者”称“夫日马”。
2.在动物名词后面加“巴”表示阳性、雄性；动物名词后面加“尼嘎”表示阴性、雌性
例如：“洛巴”指“男人”，“洛尼嘎”指“女人”。“热巴”指“公鸡”，“热尼嘎”指“母鸡”。“仔巴”指“公猪”，“仔尼嘎”指“母猪”。“里巴”指“公老虎”，“里尼嘎”指“母老虎”。“务巴”“戊巴”指“黄牯”“公牛”，“务尼嘎”“戊尼嘎”指“黄沙”“母牛”。“弱巴”指“羊牯”，“弱尼嘎”指“母羊”。“哈巴”“哈列巴”指“公狗”，“哈列尼嘎”指“母狗”。“莫巴”指“公猫”，“莫尼嘎”指“母猫”。
3.土家语动词带词缀表示动词的不同时态
由动词带“拉夫”，表示动作开始。例如：“日”就是“做”，“日拉夫”就是“刚开始做”。“夫”就是“喝”，“夫拉夫”就是“刚开始喝”。“嘎”就是“吃”，“嘎拉夫”就是“刚开始吃”。
由动词带“拉”，表示动作已进行。例如：“西查”就是“跑”，“西查拉”就是“已在跑”。“则日”就是“劳动”，“则日拉”就是“已在劳动”。“格”就是“挑”，“格拉”就是“已在挑”。
由动词带“拉夫列”，有的带“坡拉”，表示动作仍在进行。例如：“日拉夫列”就是“仍在做”。“洛坡拉”就是“仍烧着”。“嘎拉夫列”就是“仍在吃”。
动词带“基夫”，表示动作快完。例如：“西查基夫”就是“快跑到”。“格基夫”就是“快挑完”。
动词带“了”或“傲”，表示动作刚完。例如：“日了”（或“扰”）就是“刚做完”。“夫了”（或“夫傲”）就是“刚喝完”。“嘎了”（或“嘎傲”）就是“刚吃完”。
动词带“基了”，有的带“坡西”，表示动作完成了。例：“基夫了”即“已喝完”。“日基了”即“已做完”。“嘎基了”就是“已吃完”。“洛坡西”就是“烧成的”。
4.汉语形容词带“嘎耐”“嘎拉”“嘎差”“嘎钗”构成土家语形容词
例如：“王嘎耐（嘎拉、嘎差、嘎钗）”就是指“黄色”。“绿嘎耐（嘎拉、嘎差、嘎钗）”就是指“绿色”。“细嘎耐（嘎拉、嘎差、嘎钗）”就是指“细”。
5.土家语译为汉语要注意去掉词缀、倒装
例如：“嘎”译为“吃”，那么“直嘎”“食嘎”“绍嘎”“洋芋嘎”译为汉语就是：吃饭、吃肉、吃红薯、吃洋芋。“夫”译为“喝”，那么“泽夫”“惹夫”“阿泽夫”“哈扯夫”译为汉语就是：喝水、喝酒、喝茶、喝菜汤。另外，土家语在亲属称谓之前加“阿”，表示亲昵，如“阿列”称“母亲”。“阿大”称“姐姐”。在人称代词的后面加“业”，表示领属关系，如“逆业”指“你的”。“则业”指“他们的”。在有颗粒性状的物体名词后面加“布里”表示颗粒，如“苏西布里”指“板栗子”。“移思布里”指“薏米”。“低腮布里”指“雪米子”。对其中可食的植物颗粒状果实名词后面加“司”，表示“果、莓、泡”，如“白列司”指“梨子”。“翁柏司”指“樱桃”。“莫洛司”指“救兵粮”。用形容词作定语时，加叠词韵尾表示“最”“极”，如“信嘎旦旦”指“绿油油”。“恶克呆呆”指“黑漆漆”。“日底日嘎”指“很多很多”。还可以在叠用的形容词中间加“嘞”，表示“最”“极”，如“卡普免姐嘞免姐”指“花儿红嘞红”。“必欧惹嘞惹”指“姑娘乖嘞乖”。“车（che）沙嘞沙”指“水冷嘞冷”。[5]
6.现代汉语中的零声母在土家语或某些方言区称为“额”声母
现代汉语中有一种语词没有声母，称零声母，但在土家语言或许多方言区把这一批语词的声母称为“额”声母。如“牙”“伢”“鸭”“压”“哑”“垭”“卡牙”；如“岩”“嗳”“碍”“艾”“隘”“矮”“埃”“挨”；如“厄”“额”“扼”；如“呕”“抠”；如“恩”“硬”“摁”；如“安”“昂”“岸”“按”“鞍”“眼”等。这个“额”声母在民国年间的注音符号中还有，汉语拼音方案已弃之不用，因而也就没有一个汉字与其对应，上列各字都是它们的替代字，但读音应回归本位“额”。[6]
7.土家语的变化
湘西土家语专家尚立昆研究认为，土家语一般划分为北部方言区和南部方言区。南部方言区主要指湘西土家族苗族自治州的泸溪县潭溪及周边地区；北部方言区则地域广阔，囊括了湖南、湖北、贵州、重庆四省市边区。两个方言区，语音、词汇、语言结构等都有较大差别，而北部方言区，语言分歧不大，彼此之间可以通话，可以互相交流。石门、张家界、慈利属于北部方言区的东部方言区。北部方言区与东部方言区又有点区别。例如：以汉语拼音方案为坐标，土家语在声母发音上北部方言区没有zh（知）、ch（痴）、sh（诗），而是zh（知）、ch（痴）、sh（诗）和z（资）、c（雌）、s（思）通用。东部方言区则zh（知）、ch（痴）、sh（诗）和z（资）、c（雌）、s（思）十分分明。例如土家语“猴子”，北部方言区发音为se（色），东部方言区则发音为she（舍）。“鸭子”，北部方言区发音为sa（萨），东部方言区发音为sha（沙）。“日”的发音，北部方言区土家语为ri（日），东部方言区则普遍为er（二）。又如“长工”，北部方言区土家发音为“胡日马”，东部方言区土家发音为“胡二马”。又如“做摆手”，北部方言区土家发音为“色巴日”，东部方言区土家则发音为“社巴二”。在词汇上也部分存在着差别。例如：“芦苇”，北部方言区土家称其为“卡巴”，东部方言区有的地方则称为“巴完”，石门称之为“巴王”。[7]“大家”，北部方言区称其为“马里”，东部方言区如石门县土家方言区称之为“则起”，如“明天就是腊月三十了，今天则起把这点工作做完好回家过年”。“豆腐”，北部方言区土家如五峰、长阳与石门及澧水流域土家都称为“灰马”“灰沫儿”。
土家语在东部方言区如石门、慈利、张家界一带普遍消失较早，桑植、永顺、龙山、花垣等地土家语在一部分边远山区民国年间才消失。为什么会形成这样的结局呢？溯其缘由，当然是多方面的。东部地区居于湘鄂渝黔土家族聚居区的东部前沿，邻近汉区，受汉语影响是其原因之一，但最主要的原因则与历次战乱而带来的历史变迁密不可分。
东汉一朝，东部区先后爆发了相单程、陈从、覃儿健、谭戎、羊孙、陈汤等土家族的起兵，其中的相单程、陈从、覃儿健、谭戎的举兵就发生在桑植、慈利、张家界、石门境内。宋代，又爆发了田求、雷德进、廖彦等的“反叛”。在这一系列的“反叛”中，历代朝廷都发大军征讨。元代至明代初年，这一地区爆发了覃垕、尚俄梯和向大坤的大规模起兵，接着又有夏克武、夏得忠、夏三、夏四、拔古俾、古虎、穴虎等九溪十八峒一系列大规模举义，剑指朱明王朝。明廷为镇压土家人民的反抗，先后派卫国公邓愈、中山侯汤和、江夏侯周德兴、营阳侯杨璟、东川侯胡海、靖宁侯叶升、南雄侯赵庸、宣宁侯曹良臣、江阴侯吴良、晋定侯陈桓等亲率重兵几十万众，深入九溪十八峒征讨，几乎剑及各个基层部落。清朝雍正年间，清王朝决定对湘鄂渝黔土家族地区实行“改土归流”，废除近千年的土司制度，代之以流官施行中央集权。在长达2000余年的时间内，历代朝廷都在零阳（今慈利、石门）设立大本营，先后调集相当于现今蒙、辽、吉、陕、晋、两湖、两广、苏、赣、皖、滇、川、渝、黔等16个省区的军队前来征剿，并在桑植、慈利、石门、张家界及其周边地区，先后设立了安抚司、都元帅府、九溪卫、永定卫和麻寮、添平两个千户所，并设置无数座关隘，长期派重兵驻守。于是就有一批又一批的官兵和汉族官僚进入这一地区，有一批又一批的各类工匠、商贾进入长住，也有一批又一批的汉人为避战乱逃到了这一地区。后来，这些人中有的不走了，成批地在这一地区居住了下来，形成了客家人口体系，分布于城镇乡村。这样一来，汉族语言和儒家文化也就自然地来到了石门、慈利、桑植、张家界地区，并逐渐地取代土家语成为当地的主体语言，土家语反倒逐渐地消失了。