大姑娘纺纱赛
威廉·卡尔顿
在爱尔兰北部，适婚的女孩们常常聚集在农场举行纺纱比赛。这些手法敏捷、技巧娴熟的姑娘大都在日出前一个小时准时到场。每逢此刻，她们的心上人或者亲兄弟保准前来帮忙。他们一边推着纺车一边护送她们穿过田野。比赛的现场可谓热闹非凡。盛大的赛事不仅促进了纺纱行业的发展，也能激发每位纺织能手的自豪感。
到了比赛那天的清晨，即便在远处，大伙也能听到姑娘们的欢笑声、转动纺车的嗡嗡声以及每位姑娘纺线最终成绩的报数声。有时，比赛甚至在破晓前两三个小时就开始了。不过，众姑娘们最最期待的，还是比赛之后的舞会。当比赛结束的时候，新诞生的冠军如同女王一般，备受瞩目与尊重。
现在，回到我要讲的故事来吧。肖恩·布伊·姆盖维拉是整个教区干活最麻利、品行最端正的小伙子。他擅长使用连枷、铁锹、镰刀等农用工具，其他的年轻人无人能及。他还生得仪表堂堂，身强体壮，即便不是所有的姑娘为他争风吃醋，大多姑娘对他钟情有加也是事实。不过，他不会草率地选一位女孩成为妻子。自己希望娶到一个如他一般品行端正、勤勤恳恳并且心灵手巧的女孩子。这样，难题就出现了，因为十几个女孩都能够满足他的要求，而且个个生得貌美如花，都排队等着嫁给他呢。在这些妙龄女孩中，他觉得比蒂·科里根与莎莉·戈尔曼更加出众，两人又都是纺织冠军，而且非常谦虚，都说对方的纺织技术更胜一筹。两位姑娘在教区备受夸赞，所有人都祝福她们，希望她俩能够寻得好的人生伴侣。对二位姑娘有好感的肖恩也游移不定，不知选谁好。于是，他决定下周举行一场纺织比赛，向邻里宣称比赛中胜出的女孩将会成为他的妻子。教区里的人十分清楚冠军必定是她们二人中的一位。两位姑娘欣然同意，比蒂说，莎莉赢定了，出于礼貌的莎莉也回应道，比蒂将会是大赢家。
距离比赛还剩下两天的光景。这天下午大约三点钟，一位脚踩高跟鞋，身披红斗篷的矮妇人走进了老帕迪·科里根的房子。屋中只有比蒂一人。一见到这位妇人进屋，她便急忙起身，把椅子拉到壁炉边上，邀请她坐下休息。老妇人应邀坐下，两人随后愉快攀谈。
“听说肖恩·布伊·姆盖维拉家将举办一场纺织比赛？”妇人问道。
“是啊，夫人。”比蒂笑着回答，兴奋得涨红了脸，知道自己的命运与这场比赛息息相关。
“赢了这场比赛的人就能赢得一个满意的伴侣？”
“啊，是这样子的。”
“肖恩可是个品行不错的小伙子，谁要是能嫁给他，保准幸福。”
“是啊，”比蒂回答道，不过又叹了口气，她心里多少有些担心，害怕自己错失一位优秀的丈夫。事实上，每位女孩都会为自己的婚姻大事操心。不过，出于礼貌，比蒂话锋一转：“您看起来多少有些疲惫，快来吃点东西，喝杯牛奶再赶路吧。”
“好心的姑娘，谢谢你，那我就吃一点，祝愿一年后的你生活幸福无比。”老妇人说道。
“希望好人总会有好报。”
“是呀，希望好人有好报。”
她吃光了比蒂为她端上来的食物。
“好啦，”老妇人边说边起身，“你真是位善良的姑娘，在星期二早上比赛之前，假如能够知晓我的名字，那么你就会赢得比赛。当然啦，还能获得一位称心如意的老公。”
“哎呀，我以前可没见过您，也不知道您是谁，更不知道您住哪儿啊，怎么才能知道您的名字呢？”
“你从未见过我，”老妇人说，“也许以后还能再见我一次。我知道你深爱着肖恩·布伊。不过，在比赛结束前，依然不知道我名字的话，那么你将永远失去自己想要的一切。”
说完，这位神秘的老妇人便离开了，只留下可怜的比蒂暗自沮丧。说实话，她深爱着肖恩，不过要弄清楚老妇人名字的机会着实渺茫。
当比蒂在家中满心惆怅的时候，莎莉·戈尔曼也独自一人在家，满脑子同样琢磨着比赛的事情。亲爱的读者，你们猜猜这个时候谁走了进来，正是我们的老朋友，那位身披红衣的矮婆婆。
莎莉说：“上帝保佑您，夫人，今天天气可真好呀！”
“是呀，今天天气确实好。”
“那您在旅途中遇到了什么新鲜事吗？”
“刚从邻里那儿听来的趣事，肖恩家将举行一场盛大无比的纺织赛，据说，你要么赢得比赛，夺得如意郎君，要么拱手相让。”神秘的妇人紧紧地盯着莎莉。
“我倒不怎么担心，即便失去他，自己也会找到另一位像他那样的如意郎君的。”莎莉自信地说道。
“再找一位像肖恩这样的男人可不容易啊。假如这次能够得到他，你一定开心死啦。”
“这就不劳您费心了，比蒂是个好女孩，可在比赛中，她还从未赢过我呢。您不坐下来休息一会儿吗？看起来，您多少有点劳累呀。”
“亏你这么想，想迟了总比没想到要好。我权且待上一会儿，再看看你是个怎样的姑娘。”妇人寻思着。
于是，妇人坐下来，聊了些女孩关心的话题。大约过了半个小时，妇人起身，拄着拐棍向莎莉告别。不过，没走多久，她回头望了望，忍不住自言自语：
她聪明伶俐，
一心向往爱情；
她灵巧严谨，
却不讨人欢喜。
与此同时，可怜的比蒂正想方设法到处打听这位妇人的名字。可所有人都说从未见过也从未听说过有这么一位神秘的老婆婆。到头来，比蒂沮丧无比。毫无疑问，要是错过了肖恩，自己定会伤心许久，因为她再也找不到像肖恩这样的棒小伙了，即使会遇到别的小伙，她也不会像爱肖恩这样爱其他男人。
比赛的日子终于到来，美丽的姑娘们涌进了肖恩·布伊家里。不过，她们更羡慕比蒂和莎莉，因为她俩无疑是其中最最美丽的姑娘。此刻，屋里充满了欢声笑语。毫无悬念，比蒂和莎莉在纺纱比赛中遥遥领先，不过大家很难在二人中选出胜者，因为两位丽人的纺纱速度不相上下，即便是报数员也无法分辨孰胜孰负。看热闹的众人更是急切地等待着比赛结束，看看究竟是谁能够成为最后的赢家。
大半天已经过去，两位姑娘的纺纱速度依然不分伯仲。突然，比蒂织布机的纺轮一分为二，在场的众人无不惊讶，随即为她难过。更让她心伤的是，直到现在，自己依然不知那位身披红斗篷神秘妇人的名字。这如何是好？此时的她束手无策。所幸她十四岁的弟弟约翰尼·科里根就在旁边，原来是父母派他来关注赛事的。这个机灵的小家伙不由分说，快速抄起损坏的纺轮向工匠唐纳·麦克斯克尔的住所奔去。虽然机会渺茫，约翰尼却一心希望姐姐能够赢得比赛。为了节省时间，他横穿镇子，途经精灵出没的尔鲁顿山寨的时候，突然听到不远处一棵山楂树下有位女士一边转动纺轮一边轻声歌唱：
镇上有位美丽的姑娘，
可她却不知我的名字，
我叫埃文·特罗特（缓步婆婆）啊，
埃文·特罗特（缓步婆婆）就是我。
听到这儿，约翰尼大胆上前却不失礼貌地说道：“小镇上有个女孩，她现在非常伤心，不仅她的纺轮坏掉了，还要失去如意郎君。现在，我要去工匠唐纳·麦克斯克尔那里修一下。”
“这位姑娘叫什么名字？”红衣妇人问道。
“比蒂·科里根。”
听到这个名字，妇人立即把自己的纺轮从纺织机里抽出来，交给约翰尼，并叮嘱他立即交给他姐姐，这样就不用再去找唐纳·麦克斯克尔修补了。
“小伙子，现在快没时间了，赶快回去给你的姐姐吧，不要告诉她你是怎么得到纺轮的，也不要说是埃文·特罗特给你的。”神秘妇人补充道。
小伙子不由分说，迅速地跑了回去，迅速把纺轮交给姐姐，不过他还是告诉了姐姐，是一位披着红斗篷名叫埃文·特罗特的老妇人送给他的。听到这个名字，比蒂喜极而泣，现在，她终于知道这位神秘老妇人的名字了。她重新埋头纺纱，再没人比得上她纺织的速度。在场的众人无不惊讶，因为比蒂纱筒上的线越来越多，她的朋友们情绪激昂，而萨莉伙伴的表情却愈加严肃。渐渐地，莎莉发现比蒂竟要赶上自己，于是，自己也开始拼命地纺线。最后的时刻即将来临，两人再次打成了平手。就在这个时候，那位神秘的红衣妇人突然出现，她嚷嚷道：“这里有人知道我的名字吗？”当她问第三遍的时候，比蒂终于鼓起勇气开口说：
镇上有位美丽的姑娘，
她知道您的名字，
您叫缓步婆婆（埃文·特罗特），
缓步婆婆（埃文·特罗特）就是你。
“哎呀，你说得一点也没错，你和你未来的夫婿可要以我这个缓步婆婆作为人生向导呀。要记住，在人生的道路上，一步一个脚印地稳步向前，既不要停下脚步，也不要一直急速前行。”
不必说，比蒂最终赢得了比赛。她和肖恩一起生活了很久，日子过得极为幸福。现在，我也要祝福我亲爱的读者，祝福你我同样能够福寿绵延、幸福安康。