地理消长与沙地文化
明清时期，地处长江北岸的南通，江岸变化不定。从元末至清初，长江主泓道走长江北支，古海门县几乎全部坍没。清初，长江主泓道改走南支，其后长江北支江中先后出现了数十个沙洲，逐渐连成一片。江南移民陆续到此垦殖并定居，逐渐孕育出地域特色明显的沙地文化并不断发展。
一 明清之际南通陆地的坍涨与政区沿革
如前所述，南通的历史文化发展有着独特的地缘关系，是伴随着地理成陆的消长而发展变化的。南通地处长江入海口，当长江主航道由南支摆入北支后，江水、海潮冲刷北岸，大片土地坍入水中。从元至明，南通陆地曾历经多次坍陷。如海门县在北宋初曾是拥有六个乡的大县，元丰年间（1078—1085）只剩三乡。从元末到明中期，随着全球气候变化，海平面上升，长江主航道北移，海门境内土地大面积坍没。三百多年里，县治曾五次迁移。到清初，县境内除吕四一角外，几乎全部坍没。最终废县为乡，并入通州。
明清之际，长江主航道又回到南支，北岸的泥沙又迅速淤积为大片的沙洲。通州东南、崇明岛以北的江口中先后出现了数十个沙洲。这些沙洲接近崇明岛，因由崇明人移垦，归崇明县管辖，被称之为“崇明外沙”。
明代，通州隶属扬州府，下辖县时有变化。 (1) 清雍正二年（1724），通州升为直隶州，直属江苏布政使司，下辖如皋、泰兴二县。据《乾隆府厅州县图志》载，通州“州境：东西距四百七十七里，南北距一百二十里。八到：东至海一百九十二里，西至镇江府丹徒县界二百八十五里，南至苏州府昭文县界三十里，北至扬州府泰州县界九十里；东南至海一百四十里，西南至大江七里，东北至海一百十里，西北至泰州界一百七十里。” (2)
随着沙洲与陆地的连接，通州、崇明两地少地或无地的民众移往新涨沙洲围垦，为争夺新涨出的土地多次发生纠纷。乾隆三十三年（1768），清政府划出通州之安庆、南安等19沙，与崇明县之半洋、富民等11沙及续涨之天南沙等沙地，在茅家镇设立海门厅，直接隶属江苏省管辖。此后，又经过长时期的泥沙堆积和联沙造田，面积不断扩大。从清雍正年间到同治年间（1723—1875），共有十多处沙洲逐渐连接，这些沙洲与长江北岸的通州陆地并接，形成了包括今天海门、启东地域的启海平原，成为南通地区最年轻的土地之一。
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图4-1 启海平原成陆演变示意图 (3)
二 独具特色的沙地文化
这些由新涨沙洲连接起来的陆地，被称之为沙地。因交通不便，沙地与外界相对隔绝，远离中原，战事较少，因此相对安定，逐渐形成独特的沙地文化。沙地文化是极具区域特色的群体文化现象。主要分布在通州东南、海门与今启东的南部，是以使用“沙地方言”（又称启海话、崇明话）为主要特征，有着相似的生产生活方式和风俗习惯的地域文化。
以沙地方言为母语的人群，主要是18世纪初以后陆续来到江北的江南移民的后裔，所以沙地方言源于江南方言，属吴方言太湖片中苏沪嘉小片中的北部吴语支片。沙地方言是保存比较完好的古吴汉语，至今仍然保存着一些现代汉语方言中已经消失的古汉语特点和古音，既有古韵久远的遗风，又保持着吴侬软语的本色。
随着江南移民的到来，他们不仅带来了江南的生活习俗，也带来了源于江南吴地的山歌、小调，并在长期的劳动生活中又逐渐发展为风格独特的沙地山歌。吴歌是以苏州为中心的吴文化区域的民歌，沙地山歌是吴歌流向长江以北的一个分支。沙地山歌语言淳朴自然，形象生动，情趣盎然；音乐则清纯甜美，悠扬婉转。根据表达的内容，又分为即兴山歌和叙事山歌。即兴山歌大多为在农田劳作或者劳动之余时以所见所闻随口编唱的，歌词有四句、六句、八句等；叙事山歌歌词少则有数十句，多至上百句不等，其中有的是系列山歌，人物、情节互相连贯，又能单独成篇。山歌以反映日常生活、劳动、爱情等题材为多，也有把历史人物、故事串成山歌的。明朝成化年间，海门文人尹玺在《闻陶村牧唱》一诗中写道：“山歌悠咽闻清昼，芦笛高低吹暮烟。” (4) 应是早期的源头了。
山歌经过上百年的民间传唱，后来演变为歌舞剧，成为流行于今海门、启东一带的传统戏剧剧种。2008年，“海门山歌”列入国务院批准、文化部确定的第二批国家级非物质文化遗产名录。