第六节 评弹北调
清同治年间，当初叫作“唱书”，如今称为“评弹北调”的曲艺，就已经出现在江苏的海门、启东（当时叫崇明外沙）地区。这种曲艺，除了其独特的江北地方特色，还融入了苏州评弹南调韵味，与苏州评弹、扬州清音、徐州柳琴一起形成江苏地区的四种说唱曲艺，成为文艺百花园中的一朵奇葩。
清代中叶，许多江南人开始渡江北上谋生，带来江南的民间艺术，与当地民间艺术相结合，形成吴语系统的民间小调与说唱。而江北做小生意、算命测字的启海人，到江南后，发现该地区的评弹、钹子书倍受欢迎，于是把这行当调腔带回乡，改编本地区的山歌、阴歌、佛序等曲调，融合成说书，说与乡亲，逐渐能换来衣食，并有了市场，由路头小店而街市集镇，并流转他乡，在整个启海地区广泛流传。当时的乐器只是“钹子”，即小铜锣，用竹签击打。由于苏州评弹的进入，竞争与学习并进，逐渐也有人使用琵琶与弦子，有单人、双档两种组合。可见，这种曲艺与苏州评弹有渊源，也有区别，如今冠以“评弹北调”。
在启海评弹北调的先辈中，清光绪年间的张仲飞（世称张麻子）被公认为评弹北调的杰出创始人之一。他的数代高徒继承他的衣钵，又不断对北调加以创新，逐渐创造了启海评弹所特有的“嗯嗯调”“吭吭调”等基调。相对而言，此类基调节奏明快，乡土味很浓郁，配上启海方言，与当地听众的欣赏习惯很是契合。
评弹北调具有草根文化的特性，有扎实的群众基础，新中国成立后愈加繁荣。启东成立了苏北地区少有的县级评弹团。在原有北调的基础上，演员们继续学习和吸收苏州弹词唱腔，混合着南腔北调的韵味，融入了时代的气息，冲破百年来不能去江南演唱的封锁，一个个跨过长江，奔赴江南城镇书埠演出。评弹北调得到了专家和观众的双重认可，受到江、浙、沪评弹界的高度重视，评弹北调的地位由此确立。
评弹北调具有以下几种独特的艺术特征：
（一） 语本行文较平实、通俗，无华丽辞藻，以启海方言来进行说唱，乡音俚语听起来十分亲切，受人喜爱。
（二） 唱词通常采用七言句的形式，但并不限定于“二五”“三四”这种节奏，而是根据剧情的需要，随意发挥，有的长句甚至达十几个字。在苏州弹词里，这种现象是不可能出现的。
（三） 唱词不讲平仄，也无上下呼应的要求。用韵常以“新人韵”为主，而不常选用“逍遥韵”“江阳韵”或者“中峰韵”。“新人韵”可通“青成韵”，具有韵宽、上口的特点，在贯口连唱中得到了广泛应用。贯口连唱的主要特征是“顺口溜”“一口干”“句句韵”，所以往往会获得“满堂彩”。(https://www.daowen.com)
（四） 唱词开头，常由艺人在进行现场演出时，根据相关的故事情节即时编写，所以又叫作“拉黄片”。在唱句连顺之时，对于文采和句式要求并不高，只要合情合理，表演得恰到好处，为观众认可即可。
（五） 曲谱十分简朴，由上下两部分组成。
（六） 唱腔有着悠扬的节奏，拖音十分动听，腔调婉糯，字字入耳，在表达情爱、伤痛、沉思等方面比较适用，对于听众有较强的感染力。
（七） 唱腔能够表达出人们的喜、怒、哀、乐、悲、伤、忧等各种情感，营造出悲伤的氛围。
（八） 唱腔中一般会运用到各种装饰音，如“吭吭调”“哎哎调”“嗯嗯调”等，目的就是想要达到情感辅助的效果，增强艺术感染力，给听众带来愉悦。
“评弹北调”经过几代艺人的努力，通过南北融合，去粗取精，精心编唱，取得相当的成绩。如今评弹北调又发展成“老北调”与“新北调”。如果说“老北调”已是“评弹”的异军突起，“新北调”则是“评弹”的“江北新军”，具有新的生命力。目前，启海地区评弹北调的传人们已将演唱台本收集整理，以利留存研究。同时还注重培养一代新的评弹北调艺人，并致力于苏州评弹与评弹北调的交融汇合，努力使评弹北调在传承中创新，在创新中传承，永葆艺术活力。