（7）顿悟渐悟之争
顿悟渐悟之争，至宋初而甚盛。六朝章疏分顿有大小。慧达《肇论疏》谓，顿悟有两解，竺道生执大顿悟，支道林、道安、慧远、捶法师及僧肇均属小顿悟；文繁兹不详抄。而隋硕法师《三论游意义》亦曰：
用小顿悟师，有六家也：一肇师，二支道林师，三真安埵师，四邪通师，五匡山远师，六道安师也。此师等云，七地以上悟无生忍也。（合年天子）竺道生（原文夺生字）师用大顿悟义也。（小缘天子）《金刚》以还，皆是大梦；《金刚》以后，皆是大觉也。（此中“合年天子”“小缘天子”八字，不知何解，疑为衍文。）
分顿悟为两解及数家，当在道生以后。但谓生公前即有顿悟义，则南齐刘虬已言之。其《无量义经序》，言安公道林之言合于顿义。而《世说·文学篇》注曰：
《支法师传》曰：法师研《十地》，则知顿悟于七住。
此《支法师传》如为郗景兴之《序传》，则晋世已谓支公持顿义矣。
僧肇于什公死后作《涅槃无名论》，《难差》第八，《辩差》第九，《责异》第十，《会异》第十一，《诘渐》第十二，《明渐》第十三，均实辩顿渐之理也。顿渐之辩甚流行，可知也。（但肇此论或伪作。）
然顿悟之义，究始于竺道生，其余支道林诸说自生公视之当均是渐悟非真顿也。《高僧传》谓生校阅真俗，研思因果，乃言善不受报，顿悟成佛。又谓时人以生推阐提得佛，此语有据。顿悟，不受报等。时亦宪章。《宋书》九十七叙生事曰，及长有异解，立顿悟义，时人推服之。可见生公之声名，因其多独到。而独到处之最有名者，为顿悟成佛义。当时于此，大生争执。《祐录》载陆澄《法论》第九帙《慧藏集》著录下列诸项。
《辩宗论》 谢灵运（《广弘明集》载之）。
《法勖问》往反六首 （同上。）
《僧维问》往反六首 （同上。）
《慧驎述僧维问》往反六首 （同上。）
《鳞新（亦作杂）问》往反六首 （同上，“驎新”《广弘明集》作“驎维”。）
《竺法纲释慧林问》往反十一首 （同上，“林”《集》作“琳”。）
《王休元问》往反十四首 （同上，王问题为“问谢永嘉”，谢答题为“答王卫军”。）
《竺道生答王问》一首 （同上。）
《渐悟论》 释慧观 沙门竺道生执顿悟，谢康乐灵运《辩宗》述顿悟；沙门释慧观执渐悟。
（此段二十六字乃小注或系后人羼入。）
《明渐论》 释昙无成。
谢灵运《辩宗论》及下问答共八项，均载《弘明集》中。据彼论称，乃述新论道士之说。此新论道士当即指道生，其证有二。（一）王弘（字休元时为卫将军）既与谢辩顿义，往反多次；后即将其问答送示生公，必因生公为原来立此义之人，故以之就正也。（二）陆澄《目录》内称道生执顿悟，谢康乐述顿悟，是谢述生之义也。故慧达《肇论疏》曰，“谢康乐灵运辩（原作弁）宗，述生师顿悟也”。（生覆王弘书亦谓谢论都无间然；是生公以谢之顿说为然也。）
又据谢致王休元书有曰，“海峤岨回，披叙无期”，是可证斯论之作，在康乐为永嘉太守时，即永初三年七月至景平元年秋也。因此道生书中，称康乐为谢永嘉也。而永初元年江州刺史王弘进为卫将军，开府仪同三司，景平二年诏召弘入京；是作论时，谢在永嘉，王在江州也。而据《祐录》景平元年七月，（此据卷二，而卷十五作十一月。）沙门竺道生、释慧严请罽宾律师佛驮什于京都龙光寺译出《弥沙塞律》等三部三十六卷。《弥沙塞律》乃法显所得本也。据此则景平元年，生在南京。或谢作论之时，生公亦在都邑也。问答诸僧之法纲，或即慧琳为作诔之虎丘法纲。而初庐陵王义真与谢灵运、颜延年、慧琳道人情好款密，朝臣徐羡之恶义真，遂出谢为永嘉太守，慧琳恐亦出都；谢书系与纲、琳二人，则二人恐同在虎丘也。又据康乐《辩宗论》谓同游（游永嘉山水也。）有诸道人。问答之中，有法勖、僧维、慧驎等，当即在永嘉同游者也。王弘书内称此间道人，故有小大不同，当系王曾与江州僧人论顿悟也。因是顿悟义之争辩，广及永嘉虎丘、南京、江州诸地，亦可谓大观矣。
生公唱顿悟义，康乐演述之，事在永初三年七月至景平元年秋，（四二二至四二三）是远在大本《涅槃》南来以前。当时已显分二派。持渐悟者，首称慧观。陆澄《法论》著录其《渐悟论》。（见前）《高僧传·观传》曰：
著《辩宗论》，《论顿悟渐悟》。
此盖即指《渐悟论》；谓论名“辩宗”，与谢氏同，则系误记也。昙无成亦著《明渐论》；（见前引）成亦元嘉中卒，或亦当时此项论战中之一人。至于与康乐辩论之法勖、僧维、慧驎、法纲、慧琳、王休元以及江州僧人均致疑顿说者。而宗少文亦同时人，并执渐悟。外此尚有僧弼。（见下）至若顿派，则生公谢侯之外，有慧睿。其《喻疑论》斥疑《泥洹》者安于渐照，则可知其本执顿悟。而顿家又有宋文帝。文帝甚重生公。《生传》曰：
宋太祖文皇深加叹重。后太祖设会，帝亲同众御于地筵；下食良久，众咸疑日晚，帝曰，“始可中耳”。生曰：“白日丽天，天言始中，何得非中？”遂取钵便食，于是一众从之。[2]莫不叹其枢机得衷。
及生公死后，《僧传》谓文帝尝述生顿悟义，沙门僧弼等皆设巨难。帝曰：“若使逝者可兴，岂为诸君所屈？”僧弼盖执渐悟者，卒于元嘉十九年，曾从什公受学；后住建业彭城寺，亦为文帝所敬。据日人安澄《中论疏记》引其所作《丈六即真论》，阐明佛性，盖亦信《涅槃》者。至若生公死后顿渐之争，则于后详之。