李玄锡之生平与《明史纲目》编纂之动机
李玄锡（1647—1703），字夏瑞，号游斋，原籍全州；朝鲜太宗李芳远之后，朝鲜实学派先驱李睟光（1563—1628）的曾孙；号称“九代世卿，宗戚末裔”[30]。他虽系宗戚末裔，但依然经科举入仕。1666年中进士，1675年增广文科乙科及第，从此踏入仕途。最初任职于史馆，担任正九品的检阅。朝鲜王朝史官职位虽低，但地位十分重要，“日侍（国王）左右，记言动，录时政”[31]，为清望之职。史馆保存了历朝档案，收藏许多书籍。李玄锡一入史馆，即如鱼得水，如他后来所言：“及臣忝叨玉署之后，自念职责，乃成就君德之任也……遂乃遍观古今论学之书籍……臣于是始知有所谓帝王经纶之学，而妄谓此乃博通经史则可能也。”[32]乃致力于经史之学，且拜当时大学问家许穆（1595—1682）为师，打下了深厚的学问根基，也培养了作为史家应具的素养。
最初李玄锡仕途上很顺利，几年之间就升至正三品的右承旨。但当时朝中党派斗争相当激烈。正如前面已经论及，宋时烈为西人老论代表，而许穆则属于南人派中坚。因为师承关系，李玄锡亦是南人派人物。在南人派得势之际，他先后两次上疏弹劾宋时烈，指责宋时烈“贬降君父，诖乱宗统，神人所共愤，覆载所难容”。当时宋时烈已被关入狱中，李玄锡认为应当将其流放绝岛，后宋时烈果真被遣往巨济岛，“围篱安置”[33]。但1680年后宋时烈复职，西人老论派得势，李玄锡即由正三品被降为从五品的副校理。不久，又被贬为地方官，为银溪察访。此后相当长的时间内为地方官，先后担任过东莱府使、春川府使和汉城府判尹。在官场失意之际，李玄锡萌发写一部明史的志愿。由于他曾任职史馆，史学造诣颇深，对明史的撰写有着极强的热诚，遂孜孜以求，不复他顾。后来他的命运有所改变，仕途又较为顺利，但他于仕途失去热情，对党派斗争更显得极其超脱。为了尽快完成明史著述，1697年，他上疏请求辞官：“今若使臣从仕京辇，奔走晨夕，则更有何暇䌷绎文字哉！由是芜没堕废，终不得卒业，则臣实有死不瞑目者矣。”[34]
李玄锡这么做固然是其本人的志愿，但也与其所处的时代分不开。正如前面所述，此时正是缅怀明朝极其高涨的时代。李玄锡身处这样的时代下，深受感染，遂通过自己的努力，撰成《明史纲目》。而李玄锡的曾祖李睟光不仅在朝鲜王朝思想文化史上颇有地位，而且对明朝与朝鲜的交往亦有过贡献。他历经壬辰战争，亲眼看到日本蹂躏朝鲜之惨相，因之对明朝派兵援朝，“再造藩邦”，有深切的体验。他先后于1590、1597和1611年三次出使明廷，“凡三聘上国，冰檗自厉，如书籍香药，丝毫无所近”[35]。“凡山川人物之美盛，城池宫厥之壮丽，古今事迹之可悲可喜，接乎目而感于心者，往往不能排遣，或为之口号，或相与唱酬。”[36]诗文中有不少称颂明朝山河之秀丽、礼乐文物之盛况的。李玄锡读其曾祖之诗文，潜移默化，自然受到感化。有这样的家世，又生活在这样的时代，加上李玄锡个人的志向与努力，终于最终编成了《明史纲目》。至于《明史纲目》编撰最为直接的动机，李玄锡在《乞屏退卒撰明史疏》中有明确的说明：
臣于癸酉年间，待罪春川府任所，窃伏闻御制《隆武堂》二绝旨意，感慨声律激仰，臣庄颂再三，不觉扼腕裂眦，而继之以涕泣也。仍窃伏念圣心之不忘薪胆有如此者，而只缘时有不利，事多难强，诸臣虽欲碎首横尸，仰副睿情，而无可着手处。顾自妄惟皇明三百年，史记杂乱无统，所谓《昭代典则》《明政统宗》《皇明通纪》《大政纪》《明纪编年》《记（纪）事本末》等书，不过烂朝报誊札者也。或一事而散出于数年之间，不能总会；或微事而错拟于大题之目，无所摽拈。律之以紫阳《纲目》之凡例，则大有迳庭。至于我国先正之所撰，虽有《纪略》一书，而太简以疏，且止中叶。若裒取诸书，互相参考，加以隐括，作成一书，以续前代之史，则庶可以表揭其不忘皇明之至意焉。矧今天下冠带之国，遵用明制者，只我东方耳。宏纲大猷，了然修整，则亦可以有辞于天下后世矣。[37]
分析一下上面这段文字，我们可知李玄锡纂修《明史纲目》的三个直接动因：首先，贬春川府，览肃宗《隆武堂》二绝[38]，触发他写明史的想法。其子李汉谦更进一步说明：(https://www.daowen.com)
臣父研思积年，编撰明史者，盖其区区素畜，伤皇朝遗泽之既泯，痛今日大义之莫伸。而及伏睹我圣上御制《隆武堂》诗，益感圣意之激烈，包括锁（琐）录，裒成《明史》一书，庶乎表扬圣意，仰赞宸猷，此其平素之积志也。[39]
因此“伤皇朝遗泽之既泯，痛今日大义之莫伸”，而赍志著史，乃最直接动因，这与宋时烈立庙祭祀万历、崇祯两帝意图完全相同。
第二，于旧史不满，故立志著新史[40]。李玄锡接触了许多明清人的明史书籍，上文提及的就有《昭代典则》《明政统宗》《皇明通纪》《大政记》《明纪编年》《明史纪事本末》，李玄锡以为这些史书“律之以紫阳《纲目》之凡例，则大有迳庭”，体例既不合纲目体，而内容上也不足以宣扬明朝恩德，因之想搜取诸书，互相参考，作一部可以反映明朝恩德的纲目体明史。
第三，明朝灭亡以后，在朝鲜人看来，清朝为胡人，非中华族类。朝鲜一向号曰“小中华”，虽已臣服于清朝，但长期奉明正朔，且认为“天下冠带之国，遵用明制者，只我东方耳。”既然是遵明制的“唯一”国家，朝鲜觉得有义务修明史。当时清朝官方《明史》还在撰修之中，朝鲜亦无一部完整的明史，故此李玄锡之修史显得相当重要。自上《乞屏退卒撰明史疏》后，李玄锡之修史遂引起朝野上下的广泛重视，并获肃宗勉励。