公安派的文学发展观点
袁宗道（字伯修，1560—1600）、袁宏道（字中郎，1568—1610）、袁中道（字小修，1570—1623）弟兄三人籍贯公安（今湖北公安），故称公安派。
他们都是李贽的后学友辈，对李氏很敬仰，他们大张旗鼓地反对前后七子的复古主义，所持理论主要内容为“独抒性灵，不拘格套”（袁宏道《叙小修诗》）。所谓“性灵”，就是作家个人对外界事物独到的领会，因此他们论文之时强调真实的感情与个性的流露。袁宗道说：“有一派学问，则酿出一种意见；有一种意见，则创出一般言语。无意见则虚浮，虚浮则雷同矣。”（《论文下》）袁宏道也说：“文章新奇无定格式，只要发人所不能发，句法、字法、调法一一从自己胸中流出，此真新奇也。”（《答李元善》）在这种思想的指导下创作出来的诗文，确有一些摆脱老套的好处，只是他们一味强调主观感受，忽视生活历练，因此作品的内容显得贫薄，还宣扬了许多士大夫阶层享乐主义的腐朽观点。
公安派创作和理论上的短处，跟他们的政治态度密切有关。万历之时，政局已趋危亡，各种矛盾都在急剧地展开。他们看到李贽因反抗黑暗统治而被迫害致死，不愿参加政治斗争，也不敢在思想领域中作全面的冲击。袁中道《李温陵传》中曾说“其人不能学者有五，不愿学者有三”，其一即“公直气劲节，不为人屈，而吾辈胆力怯弱，随人俯仰”。因此他们趋向于独善其身，至多发表一些反对做官或反对假道学的议论，而把主要精力放在文学活动上面。这些政治上软弱的人自然不可能写出气魄很大的进步作品。
前后七子创作上的流弊，至此已经暴露无遗，因此他们在这一点上超过了李贽，直接攻击拟古派。袁宏道说近人“以剿袭为复古，句比字拟，务为牵合。弃目前之景，摭腐滥之辞”（《雪涛阁集序》）。无异“粪里嚼查〔渣〕，顺口接屁”，“一个八寸三分帽子，人人戴得”（《与张幼于》）。袁宗道指出，拟古派所以陷于这样的境地，“其病源则不在模拟而在无识。若使胸中的有所见，苞塞于中，将墨不暇研，笔不暇挥，兔起鹘落，犹恐或逸，况有闲力暇晷引用古人词句耶？”（《论文下》）指出拟古派的毛病在于缺乏深刻的见解，只能敷衍搪塞。
三袁反对复古，重视“性灵”，必然承认每一个时代都有其佳作。袁宏道在《与丘长孺》书中以唐诗为例，详细地说明了这个问题。以时代而言，“初、盛、中、晚自有诗也，不必初、盛也”。以作家来说，元、白等人自有诗，不必李、杜。《叙小修诗》曰：“唯夫代有升降，而法不相沿，各极其变，各穷其趣，所以可贵，原不可以优劣论也。”不但这样，他还认为写作的题材和技巧都是愈来愈进步的。袁宏道说：“诗之奇、之妙、之工、之无所不极，一代盛一代，故古有不尽之情，今无不写之景。”（《与丘长孺》）他又说：
赋体日变，赋心亦工。古不可优，后不可劣。若使今日执笔，机轴〔构思〕尤为不同。何也？人事物态，有时而更；乡语方言，有时而易。事今日之事，则亦文今日之文而已矣。（《与江进之》）
他们认识到社会上的事物都是在不断演变着的，文学也应该随之不断演变，“《毛诗》‘郑’‘卫’等风，古之淫词媟语也，今人所唱‘银柳丝’‘挂针儿’之类，可一字相袭不？”这种见解是大胆的，也是通达的，它对促进文学（包括通俗文学）创作的发展起了很好的作用。
但以文学的演变而言，各种不同的流派，各种不同的风格，此起彼伏，相互替代，这到底是由什么原因支配的呢？袁宏道对此作了探索。《雪涛阁集序》曰：“夫法因于敝而成于过者也。”例如六朝诗歌的缺点是“骈俪饤饾〔堆砌〕”，所以初唐用“流丽”的风格去矫正；其后“流丽”变为“轻纤”，于是盛唐诸人以“阔大”矫之……他从诗歌的语言风格方面着眼，考察文学的递嬗演变，接触到了文学史上的一些现象，有供后人参考的地方。但是诗歌领域中风格与流派的变化，决不是某些语言特点的问题。文学反映社会现实，社会现实起了变化，文学也随之起变化，一个时期的文学特点总是由这个时期社会上的种种情况所决定的。当然，它与过去的文学作品也有继承与发展的关系，但主要原因应当从现实中去寻找。
为了纠正不良文风，公安三袁就性之所近，遵循自己的文学史观，提出一些“矫枉”主张。“世人喜唐，仆则曰：唐无诗；世人喜秦汉，仆则曰：秦汉无文；世人卑宋黜元，仆则曰：诗文在宋元诸大家。”（《与张幼于》）为了反对前后七子的模拟文风，三袁主张“信心而出，信口而谈”，“率性而行”，“任性而发”，极力提倡率易平淡的作风，这样他们也就倾向于继承白居易与苏轼的写作传统。袁宗道就是以“白苏”为其书斋命名的。但是这种文风也有很大的流弊，袁中道晚年已经看出了问题，指出“及其后也，学之者稍入俚易，境无不收，情无不写，未免冲口而发，不复检括，而诗道又将病矣”（《阮集之诗序》）。这是因为他们又走到了另一极端，不讲究取材，不讲求构思与锤炼，这样的作品，草率马虎，水平自然不高。“由此观之，凡学之者，害之者也；变之者，功之者也”。袁中道最后希望“变之者”“学其发抒性灵，而力塞后来俚易之习”，再经历一次“因于敝而成于过”的过程。
三袁对前后七子的弊病作了较深的挖掘。自公安派兴起后，拟古之风走向下坡路。