陈佗是春秋时陈国国君的弟弟，比哥哥小几个月。他心里对哥哥不满，想要取而代之。有一次，陈佗代表陈国去和郑国结盟。见了郑国人后，陈佗表现得心不在焉。郑国人看到陈佗如此不恭敬，就判断他不得善终。
果然，在哥哥病危之时，陈佗杀害太子进而篡位，导致陈国出现大乱。陈佗的行为得不到他人的支持，最后死于动乱之中。根据《毛诗序》的说法，这首诗就是讽刺陈佗不听好人劝告，最终导致失败的事。
