壮岁际遇催发人生之路的改辙
孔子授徒讲学总与评议时政、探讨历史文化相伴而行，办学活动与社会交往始终捆绑在一起。不久鲁国朝野上下皆有人艳羡孔子令名，贵族季氏也特聘孔子为本家族的史官。可是孔子35岁时鲁国发生内乱，他带着一些弟子离开鲁国来到邻域齐国，做了贵族高昭子的家臣。此际齐国君主景公是一个昏聩爱财贪色之徒，厚赋敛、施重刑，不立太子又不听贤臣晏婴的劝谏，把国内政局搞得一片混乱。正逢举步维艰的时候，听说孔子来齐，经高昭子推荐，景公向孔子咨询治国之术。孔子坦率地谈了自己的意见：“君要像君的样子，臣要像臣的样子，父亲要像父亲的样子，儿子要像儿子的样子。”齐景公听罢拍手称赞，表示“君臣父子全都变态、走样，国家虽物丰粮足，我还能得到应有的享受吗”。但是这个口是心非的景公根本不想采纳实行孔子的谏言，很快被权臣陈氏篡夺了君位。齐国政变之前，孔子便对弟子们感慨：“如能把齐国改变一下，则能达到鲁国这样，若将鲁国改变一下，就会实现先王之道了。”孔子在齐国另一件使他铭刻在心的事是欣赏了韶乐。“韶”传说是上古虞舜时的一组乐舞，也称大韶，其主题表现了“舜绍尧之道德”，洋溢着一种和谐优美的情调，意境深邃，动人心弦。《论语·述而》中写道：“子在齐，闻《韶》，三月不知肉味。”孔子对音乐的鉴赏力从一个侧面表现了他的思维品质。孔子客居齐国仅二年，因齐大夫中有人欲谋害他们，遂去齐返鲁，继续开坛设教，兴办教育，开始着手整理《诗》《书》《礼》《乐》《易》等文化典籍。
孔子的人生价值取向与闭起门来教书的儒生绝不可同日而语。他自齐返鲁，也想得到实施仁政德治的实践机会。但是鲁国的政治形势使他失望。他认为社会潜伏的最大危机是各国统治集团内部大权旁落，统治秩序混乱，政出多门，百姓无所适从，严重地破坏了传统的宗法等级制。因此，他评论道：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。”（《论语·季氏》）孔子的议论虽说符合当时各国政权变动的实际情况，可是还含有具体的针对性。事情发生在季孙氏的家里，春秋后期鲁国政权执掌在孟孙氏、叔孙氏、季孙氏，即所谓“三桓”手中，其中季孙氏势力最强、执政最久。季孙氏有位家臣叫阳虎，他玩弄权术，挟持主子季桓子，占据阳关（山东泰安东南）之地，野心膨胀，扩张权势。曾与季桓子的另一位家臣仲梁怀闹矛盾，借故囚禁季桓子，迫使主子与他结盟，驱逐仲梁怀等人。鲁定公六年（前504）阳虎又跟定公、三桓在周社缔约联盟，从而执掌国政。
这期间阳虎为培植党羽，巩固权位，想方设法拉笼孔子结帮入伙。阳虎还制造舆论指责鲁统治者“为富不仁”（《孟子·滕文公上》），竭力宣扬“主贤明，则悉心以事之，不肖则饰奸而试之”（《韩非子·外储》）。看起来阳虎的观点和孔子仁政思想较为贴近，而孔子认为阳虎的所作所为是“名不正，言不顺”，“陪臣执国命”，属于犯上作乱之举。阳虎乘孔子外出之机，立即派人送给孔子蒸豚。按古代人际交往的礼节，国中大夫赐给士礼品，士者需拜受，并得亲自到大夫家回拜致谢。孔子本来就打算远离阳虎集团的政治旋涡，也采取同样方式，探听阳虎不在家，马上往拜还礼。不巧，在返回的路上两人相遇。阳虎抢先对孔子做了攻心战，开口直说：“一个怀有治国安民政治才干的人，却无视鲁国大好的政治形势，不参与政事，可以称得上仁人吗？”孔子答道：“当然算不得了。”阳虎就势紧逼说：“喜欢参与政事而又屡次错过机会，能称得上智吗？”孔子继续表示：“那怎么能算有头脑呢！”阳虎故作惋叹道：“时间无情地在流逝啊，年岁也不等待人啊！”孔子答道：“好吧，我将要去做官了。”孔子和阳虎不意而遇间的对话，在孔子应付的话语里流露出内心深处的矛盾和苦闷。
他一贯反对统治者残酷地鱼肉百姓、腐化堕落，又不赞成打破奴隶主贵族所依赖的宗法制而推行的统治秩序。这也可从鲁昭公二十九年（前513）冬孔子对晋国铸刑鼎的态度上得到反映。孔子站在捍卫礼治的立场上，坚决反对把维护贵族权益的秩礼与统治庶民的刑法打成一片、合而不分。孔子因而长叹：“晋其亡乎，失其度矣。”（《左传·昭公二十九年》）孔子一心想要在西周的物质和精神文明成果中，寻绎提炼出改革当时政治、整合动荡社会的方略，以之安定社会生产、生活秩序，用《中庸》里的话说，即为“仲尼祖述尧舜，宪章文武”。时代形势发展的趋向是不以个人的主观意愿为转移的，年已48岁的孔子仍然没有等来实现政治理想的机遇。他鄙视阳虎的为人，而阳虎的话确可撩拨孔子的心境。三年以后阳虎谋除三桓势力没有得手，被迫逃亡，辗转奔晋，成了赵简子的谋臣。鲁国政局并未因阳虎的逃离而平静下来，伙同阳虎共谋剪除三桓的公山弗扰，在费邑造反公开反对季氏，派人往召孔子，欲请他来襄助其事。孔子原本准备应召去见公山弗扰，心里犹豫，终未动身。子路对老师的表现不满，发出怨言：“没从政的地方就等待好啦，为什么偏偏想去公山弗扰那里呢？”由此引出了孔子蕴藏心底的参政思想：“盖周文、武起丰、镐而王，今费虽小，傥庶几乎。”（《史记·孔子世家》）原来孔子梦寐以求的是再创西周的辉煌！
鲁定公九年（前501），51岁的孔子终于等来了从政的机会。公山弗扰造反被平息后，定公派遣孔子做中都（山东汶上西）宰，掌管一方政事。他大刀阔斧推行有利于发展生产、整治社会秩序、改善百姓生活的一系列举措，政绩显著。一年后孔子则被提拔为司空，主管建筑工程。旋即调任为鲁国司寇，主持司法工作。当年夏季，齐侯与鲁侯在夹谷这个地方会盟，齐国预谋用莱人以武力劫持鲁定公。孔子有所觉察，事先做好了预防，顺利粉碎了齐国的阴谋。事后齐国把侵占的郓、讙、龟阴之田归还鲁国，以表示赔礼道歉。据《荀子·宥坐篇》载：“孔子为鲁摄相，朝七日而诛少正卯。”《史记·孔子世家》沿用了此说，云：“定公十四年，孔子年五十六，由大司冠行摄相事……于是诛鲁大夫乱政者少正卯。”清代毛奇龄《经问》考证：“宰相为秦官，周无是也”，所谓代理宰相，其“相”字是傧相之相，是盟会中的诏礼之官，而孔子在齐鲁“夹谷之会”曾担任此职。且《史记·卫世家》说卫灵公三十八年“孔子来，禄如鲁”，而这年正是鲁定公十三年（前497），与《孔子世家》所记年代抵牾，特作要录，以资读者认定。孔子55岁继任鲁国司空，或说代理宰相，能于短期内把国家治理得条理井然，面貌一新，引起了齐国的恐惧。齐国采取对策，用糖衣炮弹腐蚀鲁统治集团，送给鲁国许多歌姬舞女、骏马、华车，果然打中了鲁国君臣，君侯、上卿贪恋女乐竟三日不朝。孔子见此景况，深感在鲁为官前途迷茫。与其滞留官场，无力回天，不如珍惜时光，改辙人生之路，开辟新的未来。于是毅然卸任带领弟子踏上了风尘仆仆的周游列国之途。从孔子由齐返鲁，到辞官去鲁奔卫，取其整数应为故国20载，从政近5年。