“是非之心，智之端也”
与仁、义、礼一样，智也是孟子伦理思想中一个十分重要的德性。但把智作为一个重要的德性和道德概念并非始于孟子。在孔子那里，智已经是一个明确的道德规范，成为衡量人们行为的一个重要道德标准，并且他把智与仁、勇并举，定为君子之道，即所谓“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧”（《论语·子罕》）。子思对此作了发挥，“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇”（《中庸》），并将智、仁、勇统称为“天下之达德也”（中庸）。
《孟子》全书提及“知”与“智”共计146次，其中“知”114次，“智”32次，“知”与“智”相通可见两处，“知者无不知也，当务之为急。仁者无不爱也，急亲贤之为务。尧舜之知而不遍物，急先务也。”（《孟子·尽心上》）比起孔子《论语》中25次的“知”与“智”相通，可以看出，到了孟子，“知”与“智”有了明显的区分。《孟子》中，“知”的涵义，作为动词时，意为认识、认知，如“权，然后知轻重。度，然后知长短”（《孟子·梁惠王上》）；作为名词时指知识、知道。但孟子的“知”更多地与“智”有关，尤为强调“知人”“知言”“知政”“知德”，从伦理学的意义上考查“知”。“智”在《孟子》书中涵义丰富，多指“聪明”“智慧”，《孟子·公孙丑上》云：“虽有智慧，不如乘势。”其义与《论语》中“知者知人”之意相通。孟子把“智”作为智德讨论的，主要在于《孟子·公孙丑上》，“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也”；《孟子·离娄上》中有“智之实，知斯二者弗去是也”；《孟子·告子上》中有“是非之心，智也。仁、义、礼、智，非由外铄我也，我固有之也，弗思而已”。这里，“智”作为德性，乃“是非之心”，是孟子对孔子“知者不惑”的进一步发展。孟子的“知”与“智”其主要内涵除了认知、知道之外，更为侧重于某种道德智慧，亦即作为一种德性来考查。虽上承于孔子，但是对孔子智德的发展。而荀子的智德思想则是对孟子智德进行了吸收，“是是、非非谓之知，非是、是非谓之愚。”（《荀子·修身》）在荀子之后，汉代董仲舒的五常之智、宋明理学的“德性之智”、张载的“德性所知”都是对孟子智德思想的继承与发挥。
孟子把智作为与仁、义、礼同等重要的德性和道德概念加以提倡，从理论上是在突出其道德思想体系中的理智原则，从渊源上是继承孔子的思想。就具体内容看，孟子提出：“是非之心，智之端也。”“是非之心，智也。”所谓“是非之心”，指的是辨别是非的观念以及对是非作出判断的能力。是即善、正确、合理，表示肯定的价值判断；非为恶、谬误、悖理，表示否定的价值判断。是非之心也就是人们依据一定的道德标准进行道德判断，“仁而不知，则爱而不别也；知而不仁，则知而不为也。”（《春秋繁露·必仁且智》）智作为一种道德理性，主要体现为个体按照伦理普遍性的要求，选择行为、正确处理人伦关系的道德智慧，其伦理本务是知行仁义，“仁之实，事亲是也，义之实，从兄是也，智之实，知斯二者弗去是也。礼之实，节文斯二者是也。”（《孟子·离娄上》）在孟子那里，智并不是个体单纯的认知能力，而更为强调的是其道德认知的能力，具有鲜明的德性意味。当不同的道德原则相互冲突、产生矛盾时，智者应该遵循根本者而舍弃非根本者。也就是“知者无不知也，当务之为急；仁者无不爱也，急亲贤之为务。尧舜之知而不遍物，急先务也；尧舜之仁不遍爱人，急亲贤也。不能三年之丧，而缌小功之察；放饭流歠，而问无齿决，是之谓不知务。”（《孟子·尽心上》）朱熹在《四书章句集注》引丰氏曰：“智不急于先务，虽遍知人之所知、遍能人之所能，徒弊精神，而无益于天下之治矣。仁不急于亲贤，虽有仁民爱物之心，小人在位，无由下达，聪明日蔽于上，而恶政日加于下，此孟子所谓不知务也。”[41]因此，真正具有智德之人，在具体的道德境遇中能够权衡利弊得失，分清轻重缓急判断当下应该完成的重要任务。这也体现了孟子的经权思想。对于智与仁的关系，孟子主张智仁统一。他引用子贡的话说：“学不厌，智也，教不倦，仁也。仁且智，夫子既圣矣乎！”（《孟子·公孙丑上》）在孟子那里，智与仁是塑造圣人理想人格不可或缺的两个必要条件。只有博学多识、目光远大的智者，才能认识“仁”对人生的意义，从而自觉地行“仁”，达到圣人之境。
相对于孟子而言，荀子虽然主张“性本恶”，但他同时也认为，知性是人性的一个重要组成部分。荀子关于智的思想，主要体现在对知与智关系的剖析之上，以“知有所合”释智。在荀子看来，智并不仅在于道德主体本身，人具有认识能力，但只有当人的认识与客观事物“有所合”，方可称之为智。“知之在人者谓之知。知有所合谓之智，智所以能之在人者谓之能。”（《荀子·正名》）在仁与智的关系上，荀子秉承孟子的思路，认为仁智统一是圣王的法宝。《荀子·君道》指出：“故知而不仁不可，仁而不知不可，既知且仁，是人主之宝也，而王霸之佐也。”这就是说，对于圣主而言，仁与智不可分离，二者缺一不可，只有“既知且仁”才可为圣王。因而，先秦儒家认为，一个人要实现理想人格，就必须从智者过渡到贤者，成为圣人，也就是运用自己的智慧“博施于民而能济众”“赞天地之化育”而“与天地参”。在这里，不仅实现了个体与天地的相交，也达到了仁与智的统一。