中曾根康弘恢复日美关系
由于铃木首相宣布不参加下一期自民党总裁选举，结果中曾根康弘在11月25日举行的自民党临时大会上无投票当选为新总裁。11月26日，国会众参两院选举中曾根康弘为新首相。在安排自民党及内阁人事时，田中派的二阶堂进任党干事长，甚至内阁官房长官也为田中派的后藤田正晴，外务大臣为安倍晋太郎，竹下登为大藏大臣。该届内阁共有7人为田中派成员，法务大臣秦野章虽然为无派系议员，但与田中原首相关系密切，因而被舆论评价为“田中曾根内阁”。
同年12月3日，中曾根首相在临时国会的施政演说中强调世界存在东西军事对立及南北矛盾，面临前所未有的经济、社会困难，日本也处在战后最重要的转换时期，需要进行包括行政及财政改革在内的各项改革，进行“战后政治总决算”，决定新的发展方向，同时强化日美信赖关系。
中曾根上任之初就派遣自己的智囊濑岛龙三访问韩国，修复因教科书问题和借款问题而恶化的日韩关系。1981年8月20日，日韩外长在东京举行会谈，韩国方面希望日本提供总额为60亿美元的政府贷款，但在9月10日举行的定期部长级会议上遭到日本拒绝。1983年1月11日，中曾根首相突然访问韩国，与韩国全斗焕总统会谈，表示日本向韩国提供40亿美元的经济合作，并解决教科书问题。在首脑会谈后发表的共同声明中，特意表明进入“日韩新时代”，以强化日、美、韩安保体制的方式适应美国的要求。
与此同时，为满足美国以前提出的日本向美国出口武器技术、将美国排除在武器出口三原则之外的要求，1月14日政府决定向美国提供武器技术。17日，中曾根首相访美，与美国总统里根进行两次会谈，就强化日美两国的相互信赖、再次确认同盟关系、共同推动和平与繁荣等问题达成共识。中曾根首相表示“日美两国是连结太平洋的命运共同体”，美国给予高度评价，奠定了中曾根与里根的个人密切关系，但日本国内舆论批判其为“军事优先的对美协调姿态”。 (12)
在日美首脑会谈中也提出日美经济摩擦问题，里根总统指出因议会和经济界的压力，希望日本努力开放市场以纠正贸易不平衡问题。中曾根首相表示“尽量努力”，但在统一地方选举和参议院选举之前难以采取较大行动，并提出维持自由贸易体制的建议。另一方面，也谈到日美之间的牛肉、柑橘贸易问题，但双方的意见并没有达成一致。在首脑会谈后举行的日本记者团见面会上，中曾根首相表示再次确认的日美同盟关系是基于自由世界共同价值观的关系，自然包括军事方面的安全保障因素。在1983年5月举行的威廉斯堡发达国家首脑会议上，中曾根首相积极支持美国、英国的对苏强硬态度，在会后发表的政治宣言中强调“抑制任何攻击，抵抗任何威胁，为确保和平维持充分的军事力量”。
1983年1月26日，在东京地方法院审理“洛克希德行贿受贿案”过程中，检察机关要求对田中角荣原首相判处5年有期徒刑，追缴5亿日元资金。2月9日，在野党全体一致在国会中提出“劝告田中角荣辞去议员职务决议案”。尽管中曾根首相辩护说检察方面的意见与判决并非一致，但还是影响到自民党的选举状态。在4月10日举行的第10次统一地方选举中，革新阵营的横路孝弘、奥田八二分别当选北海道知事和福冈县知事，对中曾根内阁打击较大。
但在6月26日举行的参议院选举中，自民党比上一次选举增加3席，加上未改选议席共137席，获得稳定多数议席。尽管社会党、公明党、民社党、日本共产党的席位多少有增减，但变化不大。由于首次实施比例代表制，新自由俱乐部、社民联、工薪新党、两院俱乐部、福利党等较小政党或政治团体受打击较大，多数候选人落选。
同年10月12日，东京地方法院对田中角荣判处4年徒刑，并追缴5亿日元资金。在野党再次提出劝告田中辞去议员职务的决议，并要求解散众议院。中曾根首相亲自面见田中并建议自动辞职，但田中加以拒绝。中曾根首相与在野党首脑会谈并表示在合适时机解散众议院的意向，国会恢复正常活动。 (13)
同年11月9日，美国总统里根访问日本，在与中曾根首相的会谈中，讨论了为纠正日美货币汇率元偏差而设置协议委员会、为实现多边贸易谈判共同努力等问题，并要求日本进一步开放市场以及提高防卫力量。善于表演的中曾根首相及其夫人邀请里根总统夫妇到自己在东京郊区的别墅“日出山庄”进行炉边交谈，并利用日本乐器共同演奏，宣扬两人之间的亲密关系。
1983年11月28日，中曾根首相按照与在野党达成的约定解散众议院，舆论通常将其称为“田中判决解散”。12月18日投票的结果，自民党获得250席，社会党113席，公明党59席，民社党38席，日本共产党27席，新自由俱乐部8席，社民联3席，无所属11席，共511席。自民党比上一次大选减少34席，选举后发展9名无所属议员入党，才超过总议席的半数。此次大选投票率为67.94%，为历史最低。选举后组成自民党与新自由俱乐部的联合政权，中曾根首相的亲信藤波孝生担任官房长官，新自由俱乐部的田川诚一担任自治大臣兼国家公安委员会委员长，但第二届中曾根内阁仍然是田中派成员居多。
尽管在田中角荣原首相的大力支持下，压制了派内拥立二阶堂进为新总裁的活动，使中曾根在1984年10月连任自民党总裁，但党内批判过度依赖田中派的声音较大。因此，中曾根首相在改造党内和内阁人事时注意派系平衡，例如田中派的金丸信担任党干事长，铃木派宫泽喜一担任党总务会长，福田派藤尾正行担任党政务调查会长。为迎接世界妇女日，中曾根首相特地安排参议员石本茂担任环境厅长官，日本时隔22年后再次出现女性内阁成员。由于该届内阁仍然是联合政权，因而新自由俱乐部的山口敏夫担任劳动大臣。
1985年1月1日，中曾根首相再次访美，与刚刚连任美国总统的里根会谈，表示理解并支持美国的战略防御计划（SDI，通称“星球大战”）。同年2月，以竹下登为中心的40名议员组成“创政会”并公开活动，田中派分裂。田中原首相因中风住进医院，虽然两个月后出院，但留下语言障碍等严重的后遗症，难以参加政治活动。在此背景下，中曾根首相开始打出自己的特色，大张旗鼓地实施行政改革、教育改革、参拜靖国神社、防卫费突破国民生产总值1%等“战后政治总决算”措施，其修改战后日本和平发展路线的举动在国内外引起较大争议。
首先在1月31日的众议院预算委员会上，中曾根首相表示“难以遵守防卫费不超过国民生产总值1%的规定”，引起在野党的强烈反对，国会审议被迫中断。后来在自民党干事长金丸信的协调下，国会审议恢复正常，但到4月，加藤紘一防卫厅长官在众议院安全保障特别委员会上再次表示目前的防卫计划有可能打破1%的规定。在7月举行的自民党轻井泽研讨会上，中曾根首相明确表示撤销1%的规定，并准备正式参拜靖国神社。在8月的国防会议上，中曾根首相指示防卫厅探讨撤销1%规定的具体方法。
同年8月15日，中曾根首相率领全体内阁成员以公职身份正式参拜靖国神社，遭到国内外舆论的批判。但在防卫费超过国民生产总值1%的问题上，由于自民党内持慎重论者较多，执政伙伴新自由俱乐部也反对，9月6日的内阁会议决定暂时放弃其计划。
1986年4月12—14日，中曾根首相赴美与里根总统会谈，就解决双边贸易纠纷及东京发达国家首脑会议交换意见。同年5月4—6日，在东京举行发达国家首脑会议。会后发表了在政治外交方面呼吁西方国家合作的《东京宣言》、针对利比亚恐怖活动的《国际恐怖主义宣言》、要求提供情报的《切尔诺贝利核电站事故宣言》，另外在《经济宣言》中决定设置七国财政部长会议，以监督参加国的经济政策，稳定国际货币市场，同时规定各国经常收支通货膨胀的指标等。
由于在外交、内政方面的积极活动，同年5月的舆论调查表明，中曾根内阁的支持率达到53%，为其政权成立以来最高。 (14) 因此，在7月6日举行的众参两院同日选举中，自民党大胜。从最终结果看，自民党众议院拥有304席，社会党85席，公明党56席，民社党26席，日本共产党26席，新自由俱乐部6席，社民联4席等；在参议院，自民党142席，社会党41席，公明党24席，日本共产党16席，民社党12席，新自由俱乐部2席，社民联1席等。
在选举后成立的新中曾根内阁中，金丸信担任副首相，后藤田正晴担任官房长官。新自由俱乐部因选举失败解散，除田边诚一外均回归自民党。同年9月，自民党两院议员全体会议赞成修改党章，将中曾根的总裁任期延长一年。同年12月，在编制1987年度政府预算方案时，防卫费终于突破国民生产总值的1%，引起国内外的质疑。
图6-1 1955—1985年日本防卫相关费用情况