桥本政权的改革
1996年1月11日，以自民党总裁桥本龙太郎为首相的内阁成立，社会党书记长久保亘担任副首相兼大藏大臣，梶山静六担任官房长官。桥本首相自称为“改革创造内阁”，并将1996年作为“结构改革元年”。根据《朝日新闻》的舆论调查，桥本内阁成立时的支持率为61%，不支持率为20%，远高于村山富市内阁成立时35%的支持率。 (39)
在1月22日召集的通常国会上，围绕住宅金融专门公司的责任问题以及6850亿公共资金的计算基础，执政党与在野党发生激烈冲突。由于执政党的答辩较为模糊，新进党从3月4日开始封锁预算委员会会议室长达三周时间。本来新进党的目标是以阻止审议预算的方式迫使执政党解散众议院举行大选，但在同月24日举行的参议院岐阜补缺选举中，执政三党推荐的候选人获胜，新进党只好在25日解除封锁，并达成妥协，即以“完善制度”为由暂时搁置投入6850亿公共资金。6月18日，国会通过《关于促进特地住宅金融专门公司债权债务特别措施法案》等6个相关法案，取消7家住宅金融专门公司，一次性损失处理其无法收回的6万亿日元以上债权，成立“住宅金融债权处理机构”收购7家住宅金融专门公司的其余6万亿日元以上正常债权，并负责收回其债权。 (40)
同年2月，厚生大臣菅直人代表政府承认国家在药品感染艾滋病问题上的责任，并向社会全面道歉，承诺推进永久治疗体制。实际上，早在80年代初美国就发表了非加热血液制品有可能传播艾滋病病毒的研究报告，但在日本“绿十字”等制药公司的贿赂下，医药制品主管部门厚生省下属艾滋病研究班班长安部英、生物制剂课课长松村明仁等“权威人物”坚持继续使用非加热血液制品。结果在5000余名血友病患者中有1868人感染艾滋病病毒，截至1996年8月，已有438人死亡。因该案件被捕的“绿十字”制药公司社长松下廉蔵是高级官僚，在厚生省药务局长任上退职后，1978年到绿十字制药公司任副社长、社长。从1978年到1982年，该公司发展速度惊人，在短短的五年时间里，销售额从367亿日元增加到804亿日元，经常利润从72亿日元增加到128亿日元，其原因是接受高级官僚后可以很快得到新药上市的许可。 (41)
1996年6月，桥本内阁发表《确立日本具有活力的行政体制——对应超高龄化社会与大竞争时代》（简称“桥本行政改革目标”），其主要目的是将通过行政改革实现所谓“小政府”作为政权的象征。同时内阁会议正式决定将消费税率从3%提高到5%，从1997年4月1日开始实施，但废除了所得税、居民税的特别减税措施，也没有进行法人税的改革，因而桥本首相的财政政策被称为“通过增税克服财政赤字”。同年7月29日，桥本首相借口自己的生日以首相的身份参拜了靖国神社，遭到内外舆论的批判。
在美军冲绳基地问题上，4月12日，桥本首相与美国驻日大使达成协议，对包括普天间基地在内的美军在冲绳基地进行整理、合并、缩小。但由于大田昌秀知事继续拒绝代理土地所有者在强制使用土地的文件上署名，桥本首相提出三项行政诉讼。8月28日，最高法院判决国家在代理署名诉讼中胜诉。9月8日，冲绳县居民投票表决是否赞成整理美军在冲绳基地以及修改日美地位协定，结果投票率为59.53%，赞成票为有效选票的91.26%。9月10日，内阁会议决定了50亿日元的基地特别调整费，在同日举行的桥本首相和大田知事的会谈中，大田知事对中央政府采取的措施表示给予一定的评价。9月13日，大田知事表示在美军使用土地等文件上代理署名，为此桥本首相撤回职务执行命令诉讼。 (42)
9月27日，召集临时国会后宣布解散众议院举行大选。9月28日，以社民党、先驱新党为中心，也有新进党出身的57名国会议员（52名众议员和5名参议员）组成民主党，实施双首长制，党代表是原先驱新党的菅直人和原新进党的鸠山由纪夫。同一天，社民党选举土井多贺子为新党首。
10月21日举行的大选是新选举制度下的首次选举，在竞选过程中，各个政党没有提出明确的施政目标，而且政策也大同小异，未能吸引选民的注意，因而投票率为历史最低的59.7%。 (43) 结果自民党获得239席，比选举前增加28席；新进党获得156席，比选举前减少4席；尽管新成立的民主党引人注目，但仍然维持52席；日本共产党获得26席，比选举前增加11，甚至获得两个小选区席位；选举前出现分裂的社民党和先驱新党遭到惨败，社民党从选举前的30席降到15席，先驱新党从9席降到2席。 (44)
11月7日，第二次桥本内阁成立，社民党、先驱新党政权外合作，即其成员不担任内阁职务，参加三党政策协议机构，在国会指名选举首相时投票支持桥本。因此，1993年自民党失去政权后3年3个月重新单独执政。自民党在众议院的议席不过半数，在参议院议席占有率只有44%，因而需要社民党的支持。
在新进党方面，大选投票日第二天细川护熙在党最高咨询会议上提出分党构想，羽田孜表示赞成，但小泽一郎和海部俊树反对，细川和羽田只好撤回分党构想，并继续支持小泽为党首。其后羽田与小泽的对立加剧。12月26日，脱离新进党的羽田等13名议员成立“太阳党”，党首为羽田孜。
为彻底解决美军基地使用土地问题，桥本内阁在1997年春季的通常国会上提出《驻留军用地特别措施法修正案》，其主要内容是冲绳的美军在土地使用期限后可以合法地继续使用土地。为此，桥本首相与大田知事在3月25日就修改法案和削减驻冲绳美军等问题进行会谈，但没有达成妥协。因社民党反对该修正案，以执政党三分之二多数表决通过失去可能性。但在自民党内部存在以加藤紘一、野中广务为中心的自民党、社民党、先驱新党合作派和以梶山静六、龟井静香为中心的自民党、新进党合作派，新进党内部反小泽派也希望与自民党合作。加藤等人做民主党、太阳党的工作，梶山等人推动与新进党的合作。4月初桥本首相与小泽新进党党首会谈，结果修正案以自民党、先驱新党、新进党、民主党、太阳党的绝对赞成通过。 (45)
1997年9月8日，桥本无投票再次当选自民党总裁。在9月29日召集的第141届临时国会上，桥本内阁提出《关于推进财政结构改革的特别措施法》（简称“财政结构法”），并得到通过。其主要内容是为健全财政，到2003年国家及地方的财政赤字减少到3%以下，停止发行赤字国债等。12月24日，桥本内阁决定投入30万亿日元公共资金稳定金融体制，在1998年2月的通常国会上通过了《金融机构功能稳定化紧急措施法》，并成立“金融危机管理审查委员会”，审查各大银行的经营状况后决定向21家银行注入公共资金。
进入1997年以后，小泽一郎领导的新进党支持率降到一位数，同年1月其参议员因政治资金丑闻被捕，同时因比例代表区名薄顺序党内产生对立。6月细川护熙前首相离党，7月的东京都议会选举未获得议席，到10月离党者突破30人，自民党却因此获得众议院过半数席位。旧公明党集团在1997年5月组成议员团体“公友会”，并批判小泽一郎的保守政党联合路线，声明撤回在参议院和地方议会中与新进党合并的计划，单独进行参议院比例区选举。在12月18日举行的新进党党首选举中，小泽一郎以较小的差距再次当选，但与旧公明党集团及创价学会发生全面对立，已经加入新进党的旧公明党参议员离党。12月27日，实施“纯化路线”的小泽一郎宣布解散新进党，分成以小泽一郎为首的“自由党”、以鹿野道彦为首的“国民之声”、由众议院原公明党成员组成的“和平新党”、由参议院原公明党成员组成的“黎明俱乐部”、由原民社党成员组成的“友爱新党”、以小泽辰男为首的“改革俱乐部”等六个政党。随后“国民之声”“太阳党”与以细川护熙为首的“从五开始”合并为“民政党”。1998年4月27日，民主党、友爱新党、民政党、“民主改革联合”合并为“新民主党”，成为拥有131个众参两院议员的第二大政党。党代表为菅直人，干事长为羽田孜，代理干事长鸠山由纪夫。
1998年5月30日，社民党决定停止与桥本内阁的合作。同年7月12日，举行参议院选举，自民党改选60席，仅获得44席；新民主党一举获得27席，在比例代表区的得票接近自民党；日本共产党获得历史最多的15席，成为参议院第三党；“黎明俱乐部”与原“公明”合并为的“公明”9席，自由党6席，社民党5席等。投票率为58.8%，超过上一次参议院选举投票率14个百分点，这是因经济形势恶化转而支持在野党的无党派选民大量增加所致。选举结果明确后，桥本首相立即表示辞职。